Volcans Haloferaxun archéon modèle halophile (épris de sel), a montré une croissance au cours d’une expérience de 160 jours simulant la saumure souterraine de Mars, selon un article publié dans la revue Microbiologie appliquée et environnementale. Les auteurs soulignent que ce résultat ne signifie pas que la vie existe sur Mars.
« La surface martienne actuelle est généralement considérée comme inhospitalière à la vie en raison de la faible pression atmosphérique, de l’intense rayonnement de surface, de la dessiccation globale et de la chimie oxydante, qui ont augmenté depuis le Noachien supérieur », ont déclaré le Dr Adam Robinson de l’Université de Floride et ses collègues.
« Cependant, les régions souterraines martiennes peu profondes où la minéralogie a montré un mouvement des eaux souterraines peuvent inclure des environnements hypersalins localisés capables de retenir l’eau liquide et de soutenir le métabolisme microbien. »
Les auteurs de l’étude se sont concentrés sur Volcans Haloferaxun archéon connu comme extrémophile pour sa capacité à tolérer des conditions extrêmes ici sur Terre.
Ils ont maintenu les cultures dans une chambre à vide à 24 millibars, soit environ 2 % de la pression du niveau de la mer, remplie de dioxyde de carbone et débarrassée de l’oxygène. La température était maintenue à 21 degrés Celsius (environ 70 degrés Fahrenheit).
Les microbes se trouvaient dans un milieu liquide extrêmement salé contenant du nitrate ou du perchlorate, deux produits chimiques présents sur Mars, que les organismes peuvent utiliser à la place de l’oxygène pour « respirer ».
Cette pression pourrait se produire à l’intérieur de poches de fluide scellées dans des minéraux salins à des profondeurs d’environ 20 cm (8 pouces) sous la surface martienne.
« L’environnement que nous imitons dans cette expérience n’a pas été observé sur Mars, mais son existence est théorisée », a noté le Dr Robinson.
La croissance est apparue dans chaque traitement à basse pression contenant du nitrate ou du perchlorate, sur la base de l’augmentation de la densité optique, mesure du degré de trouble d’une culture.
Les chercheurs ont également mesuré des baisses des niveaux de nitrate et de perchlorate, qui ne se sont pas produites dans les contrôles acellulaires, ce qui suggère que les microbes métabolisaient les produits chimiques.
Les nitrates ont diminué d’environ 15 à 29 % et les perchlorates d’environ 16 à 29 % dans les cultures sous pression martienne.
La perte de liquide est restée inférieure à 4 % pour tous les traitements au cours des 160 jours. Cela est important car l’eau s’évapore normalement rapidement à des pressions aussi basses, ce qui rend les expériences à long terme difficiles.
Les images au microscope électronique ont montré des structures denses ressemblant à des biofilms dans les cultures à basse pression en croissance active, qui n’ont pas été observées dans les contrôles à pression terrestre ou dans les cultures à basse pression qui ne se sont pas développées.
Les signatures chimiques des pigments caroténoïdes, que la spectroscopie Raman peut détecter et qui ont été proposées comme biosignatures possibles, sont également restées détectables, bien que plus faibles que dans les contrôles alimentés en oxygène.
La croissance était nettement plus faible à 24 millibars que dans des cultures identiques à la pression terrestre, selon l’équipe.
L’expérience n’a pas non plus reproduit les cycles de gel-dégel de Mars, les radiations ou sa chimie complète, et le milieu de croissance riche en nutriments n’est pas représentatif des matières organiques censées être disponibles sur Mars.
Les cultures n’ont été mesurées qu’au début et à la fin de l’analyse, car l’ouverture de la chambre aurait laissé entrer l’oxygène.
« Nous ajoutons au nombre croissant de preuves suggérant que nous devrions envisager la possibilité de la vie sur Mars aujourd’hui », a conclu le Dr Robinson.
