Lorsque la plupart des gens imaginent un rongeur géant, ils pensent au capybara (Hydrochoerus hydrochaeris), ou aux énormes rongeurs disparus qui parcouraient l’Amérique du Sud au cours des 10 derniers millions d’années. De nouvelles découvertes dans le sud de la Thaïlande suggèrent que les rongeurs étaient devenus grands bien plus tôt, et à l’autre bout du monde.
« Aujourd’hui, le plus gros rongeur vivant est le capybara, mais les très gros rongeurs ne se limitent pas aux écosystèmes récents », a déclaré la professeure Virginie Millien de l’Université McGill, co-auteure d’un article publié dans la revue Scientific Reports.
« Les rongeurs géants ont évolué à plusieurs reprises au cours de l’histoire ultérieure du groupe, principalement en Amérique du Sud.
« Notre découverte suggère que l’Asie du Sud-Est a également joué un rôle important dans l’histoire évolutive des rongeurs de grande taille. »
Dans cet article, le professeur Millien et ses collègues ont décrit une nouvelle espèce de rongeur de l’Éocène supérieur, il y a environ 35 à 34 millions d’années.
Nommé Yakamys sirindhornae, l’animal n’est connu que grâce à deux fossiles : une seule molaire inférieure et un fragment d’une incisive inférieure.
Les deux ont été trouvés dans une couche d’argile au sein d’une veine de charbon de la mine de lignite de Krabi, dans la province thaïlandaise de Krabi.
La molaire mesure environ 11,6 mm de long et 11,3 mm de large ; les plus grands parents asiatiques connus auparavant avaient des molaires inférieures à la moitié de cette taille.
Les paléontologues ont estimé que Yakamys sirindhornae pesait environ 30 kg, soit environ la taille d’un gros chien.
« Ce n’est qu’un chiffre approximatif, car il existe une incertitude considérable associée à l’estimation de la masse corporelle des fossiles », a déclaré le professeur Millien.
Les chercheurs ont placé la nouvelle espèce dans les Ischyromyidae, une ancienne famille de rongeurs, en se basant sur la forme de ses dents et sur la structure microscopique de l’émail de ses incisives.
Malgré la taille de l’incisive, son émail est remarquablement fin, environ 235 micromètres.
Avant cette découverte, l’un des rares exemples documentés d’un très gros rongeur était Manitsha tanka, un ischyromyidé de l’Oligocène du Dakota du Sud.
Les chercheurs estiment que les deux animaux avaient des masses corporelles similaires, mais que leurs molaires diffèrent sensiblement en forme et en taille, ce qui suggère que les grands ischyromyidés ne partageaient pas une seule conception de dent.
La découverte suggère que les rongeurs de grande taille ont évolué bien avant les géants d’Amérique du Sud, tels que Josephoartigasia monesi, qui vivait au Plio-Pléistocène et a été estimé à environ 350 kg dans des études ultérieures.
« Le matériel fossile étant limité, il est difficile de déterminer exactement comment Yakamys sirindhornae a évolué », a déclaré le professeur Millien.
« D’autres découvertes seront importantes pour comprendre la biologie, l’écologie et l’histoire évolutive de l’animal. »
