Il y a environ six millions d’années (à la fin du Miocène), un cachalot pygmée avec un visage différent de celui des océans d’aujourd’hui aurait pu balayer son museau tourné vers le bas le long des fonds marins peu profonds de ce qui est aujourd’hui le sud du Pérou. Les paléontologues affirment que le crâne de l’animal présente l’asymétrie faciale la plus extrême documentée parmi les cétacés, et peut-être parmi tous les mammifères.
Les crânes déséquilibrés sont courants chez les baleines à dents, où l’asymétrie est liée à la production de sons et d’écholocation.
Mais l’espèce nouvellement décrite, nommée Scaphokogia huachafo, est allée plus loin : ses deux narines osseuses externes sont décalées vers la gauche de la ligne médiane du crâne, et celle de gauche est considérablement plus grande que la droite ; les os autour des orbites gauche et droite diffèrent également sensiblement par leur forme.
« Lorsque nous avons examiné les proportions de cette baleine – avec sa face fortement décalée vers la gauche et son museau surdimensionné courbé vers le bas – elle a enfreint toutes les règles de symétrie et d’élégance observées chez les cétacés vivants », a déclaré le Dr Aldo Benites-Palomino, paléontologue vertébré au GeoZentrum Nordbayern.
Le crâne presque complet de Scaphokogia huachafo a été découvert au milieu des années 1990 à Aguada de Lomas dans le bassin de Sacaco à Arequipa, au Pérou, dans des couches de la formation de Pisco déposées il y a entre 6,3 et 5,6 millions d’années.
« Le soupçon initial concernant des crânes aussi déformés est toujours une taphonomie, c’est-à-dire que le spécimen pourrait avoir été aplati ou tordu par la pression des sédiments pendant des millions d’années », a déclaré le Dr Benites-Palomino.
« Mais les sutures sont entièrement fermées et il n’y a pas de fractures, de pathologies ou de déformations ailleurs sur le crâne. Il s’agit d’une véritable biologie, et non du résultat d’une mauvaise conservation. »
Pour comparer le crâne de Scaphokogia huachafo avec celui d’autres baleines, les chercheurs ont construit un nouvel ensemble de mesures 3D centrées sur le visage et effectué des analyses statistiques sur 31 espèces.
Le genre Scaphokogia, qui comprend le nouveau membre et deux parents, est apparu comme le groupe de cétacés le plus asymétrique de l’échantillon.
La caractéristique la plus frappante de l’animal est peut-être son museau : un rostre massif en forme de tube fait d’os dense et renforcé par du cartilage ossifié, fortement incliné vers le bas à environ 31 degrés par rapport à l’axe principal du crâne.
Les os lourds dans le crâne – une caractéristique observée chez les lamantins, les morses et certaines premières baleines qui se nourrissaient sur le fond – aident les animaux à contrôler leur flottabilité, et le museau dense a probablement déplacé le centre de gravité de la baleine vers l’avant.
Le deuxième spécimen apparenté de Scaphokogia huachafo préservant la première vertèbre du cou a permis à l’équipe d’estimer jusqu’où la tête pouvait s’incliner.
Son articulation du cou semble avoir permis une flexion substantielle vers le bas, et son asymétrie suggère que la tête s’est déplacée le long d’une trajectoire courbe plutôt que droite de haut en bas.
Pris ensemble, les scientifiques proposent que Scaphokogia huachafo était un animal de fond spécialisé qui se nourrissait au fond des eaux côtières peu profondes.
Parce que l’animal semble ne pas avoir les structures faciales spécialisées que de nombreux mammifères se nourrissant de fond utilisent pour trouver de la nourriture, il peut avoir eu recours à des adaptations inhabituelles pour l’écholocation afin de détecter ses proies dans les sédiments mous.
« L’ensemble du complexe cranio-cervical est modifié pour pointer le museau directement vers le bas », a expliqué le Dr Gabriel Aguirre-Fernández, paléontologue à l’Université de Zurich.
« La combinaison d’un os dense, d’un museau courbé vers le bas et d’une articulation flexible du cou a permis à l’animal de se déplacer directement au-dessus du fond marin et de se nourrir à proximité des sédiments.
Les résultats paraissent aujourd’hui dans la revue Communications Biology.
