Les premiers crânes de sauropodomorphes du Trias supérieur sont rares. Une espèce nouvellement décrite du Cap oriental en Afrique du Sud appartient à une espèce jusque-là inconnue : Nyana rooiwalensis.
Nyana rooiwalensis était un type de sauropodomorphe, un groupe qui comprend des sauropodes géants au long cou, tels que le Brontosaure.
La nouvelle espèce parcourait la Terre à la fin du Trias, il y a environ 220 millions d’années.
Un crâne bien conservé et presque complet et plusieurs os postcrâniens d’un juvénile Nyana rooiwalensis ont été collectés en 2018 à la périphérie du village de Qhemegha, dans la province du Cap oriental, en Afrique du Sud.
Le fossile provient de la formation inférieure d’Elliot, qui enregistre un intervalle de 30 millions d’années s’étendant du Trias supérieur au Jurassique inférieur.
« Le matériel crânien sauropodomorphe du Trias est connu principalement en Argentine, au Brésil et en Europe et est peu distribué dans l’arbre phylogénétique », ont écrit Atashni Moopen, paléontologue à l’Université de Witwatersrand, et ses collègues dans leur article.
« En Afrique australe, seules deux espèces du Trias supérieur conservent des éléments crâniens, Mbiresaurus et Kholumolumo, tous deux représentés par un matériel limité. »
Le crâne préservé de Nyana rooiwalensis mesure 21,3 cm (8,4 pouces) et comprend une boîte crânienne en grande partie intacte, le palais et un hyoïde, la petite structure osseuse de la gorge.
Il possède également les anneaux osseux qui soutiennent l’œil, ainsi que des parties de la colonne vertébrale, des membres et une mâchoire.
Le crâne complet aurait été plus long que celui du plus grand Massospondylus adulte connu, un parent sud-africain bien connu.
« L’holotype et seul spécimen comprend le premier crâne de dinosaure presque complet et articulé du Trias supérieur d’Afrique du Sud et est l’un des rares crânes de ce type de cette époque sur les continents du sud », ont écrit les paléontologues dans le journal.
Pour étudier le fossile, ils l’ont scanné avec un puissant faisceau de rayons X au Centre européen de rayonnement synchrotron.
Ils ont également coupé de fines tranches des os des pattes du dinosaure pour lire son historique de croissance.
Les cernes de croissance dans les os, qui fonctionnent un peu comme les cernes des arbres, présentaient au plus deux lignes de croissance arrêtée, et la surface et la structure de l’os indiquaient qu’il était toujours en croissance active lorsqu’il est mort. Les sutures du crâne, les coutures entre les os, étaient encore ouvertes. Les chercheurs estiment qu’il en était au moins à sa troisième année de vie.
Pourtant, l’animal était déjà grand – plus de quatre fois la taille des individus juvéniles de Massospondylus et de Mussaurus d’âge comparable, ce qui en fait l’un des plus grands dinosaures juvéniles connus du Trias supérieur.
« L’extrapolation de ces courbes de croissance suggère que le Nyana rooiwalensis adulte pourrait avoir atteint une masse corporelle de plusieurs tonnes », ont écrit les scientifiques.
Les proportions des os de ses membres suggèrent que Nyana rooiwalensis marchait sur deux jambes.
Selon les auteurs, les résultats soutiennent l’idée selon laquelle une croissance rapide s’est produite au début de l’évolution des sauropodomorphes, bien avant l’apparition des véritables géants.
Leur analyse phylogénétique place Nyana rooiwalensis comme un proche parent soit du Sarahsaurus, d’Amérique du Nord, soit du Ngwevu, d’Afrique du Sud.
Selon l’analyse, il s’agit soit d’un membre à ramification précoce d’un groupe appelé massopodans, soit d’un membre des Massospondylidae.
« Si Nyana rooiwalensis est un massospondylide, il s’agit du premier membre du clade du Trias récupéré d’Afrique du Sud et indique que le clade avait une distribution dans le sud du Gondwana au Trias supérieur avant le rayonnement à travers la Pangée au Jurassique inférieur », ont écrit les paléontologues.
« Si la nouvelle espèce est considérée comme un massopodan à ramification précoce, cela suggère que ce clade était largement distribué avant le rayonnement des massospondylides. »
« Le placement de Nyana rooiwalensis, en tant que taxon frère de Sarahsaurus aurifontanalis, fournit un lien biogéographique entre les premiers sauropodomorphes divergents de l’Afrique australe et de l’ouest de l’Amérique du Nord. »
