Des paléontologues chinois ont décrit une nouvelle espèce du genre cœlacanthe Whiteia sur la base de deux spécimens fossilisés. Cette découverte étend l’aire de répartition spatiale de Whiteia au début du Trias et documente les espèces les plus anciennes du genre en Asie, précédant de 9 millions d’années le plus ancien enregistrement de cœlacanthes whiteiidés sur ce continent.
« Les cœlacanthes sont un groupe curieux de poissons sarcoptérygiens, représentés par deux espèces marines existantes du genre Latimeria », ont déclaré l’auteur principal, le Dr Guang-Hui Xu, paléontologue à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, et ses collègues.
« Ce groupe a été connu pour la première fois au Dévonien inférieur, a atteint son apogée de diversité taxonomique au début du Trias, mais a décliné après le milieu du Crétacé. »
« Les cœlacanthes sont très importants en biologie évolutive pour leur combinaison unique de caractéristiques physiologiques et anatomiques et leur capacité à survivre à quatre événements d’extinction majeurs sur des centaines de millions d’années. »
« La découverte de Latimeria a déclenché un débat sur la manière dont cet étrange poisson à nageoires lobes s’intègre dans l’évolution des animaux terrestres. »
« En raison du conservatisme évolutif, les cœlacanthes ont longtemps été considérés comme l’un des groupes de vertébrés les plus conservateurs sur le plan morphologique. »
« Cependant, plusieurs études, notamment celles basées sur des fossiles du Trias, ont montré que les formes du corps des cœlacanthes sont plus diverses qu’on ne le pensait auparavant. »
« Ces dernières années, de nouvelles espèces récupérées sur des sites fossilifères dans le monde entier fournissent continuellement des preuves précieuses pour étudier l’évolution du cœlacanthe. »
La nouvelle espèce de cœlacanthe, nommée Whiteia anniae, vivait il y a environ 249 millions d’années, à l’époque smithienne du Trias inférieur.
Le poisson appartient à Whiteia, un genre de cœlacanthes éteints précédemment connu de Madagascar, d’Afrique du Sud, du Canada et du Groenland, mais pas d’Asie.
« En tant que premier signalement de Whiteia du début du Trias asiatique, la nouvelle découverte étend considérablement la portée spatiale du genre et constitue un ajout important à notre compréhension de l’évolution de ce clade majeur de cœlacanthes du Trias », ont déclaré les paléontologues.
Deux spécimens de Whiteia anniae ont été trouvés dans les gisements marins du Trias inférieur exposés à Maoshankou, dans la province chinoise d’Anhui.
Les fossiles montrent que ce cœlacanthe mesurait entre 41 et 46 cm de longueur totale – nettement plus grand que les autres espèces nommées de son genre.
« Les espèces de Whiteia signalées précédemment étaient généralement petites, avec une longueur totale de 11,5 cm à 27 cm au début du Trias, et une forme corporelle petite et élancée était autrefois considérée comme caractéristique du genre », ont indiqué les chercheurs.
« Récemment, la récupération de Whiteia giganteus (longueur totale estimée à plus de 100 cm) au Texas révèle un épisode d’acquisition de grande taille du genre au Trias supérieur de l’Amérique du Nord. »
« Notre récupération de Whiteia anniae en Chine fournit un exemple intéressant qui relie les petites espèces de Whiteia d’Europe et d’Afrique et celles beaucoup plus grandes d’Amérique du Nord en termes de taille corporelle. »
