En utilisant la cryomicroscopie électronique, les chercheurs ont étudié la structure de Bas63, un bactériophage de la sous-famille des Ounavirinae et du genre Felixounavirus qui cible Escherichia coli, pour explorer ses relations évolutives et ses adaptations fonctionnelles.
Les bactériophages de la classe des Caudoviricetes représentent le groupe de virus le plus abondant sur Terre.
Caudoviricetes comprend 7 ordres, 74 familles et 121 sous-familles.
« Les bactériophages sont extrêmement intéressants dans le monde scientifique, alors que les chercheurs recherchent des alternatives aux antibiotiques pour lutter contre le risque croissant de résistance aux antimicrobiens », a déclaré le Dr James Hodgkinson-Bean, chercheur à l’Université d’Otago.
« Les virus bactériophages ne sont pas nocifs pour toute vie multicellulaire et sont capables de cibler et de tuer de manière très sélective une bactérie cible. »
« Pour cette raison, ils font de plus en plus l’objet de recherches et sont appliqués en « phagothérapie » pour traiter les bactéries hautement résistantes aux médicaments.
« Les bactériophages sont des virus extrêmement complexes qui infectent les bactéries à travers de grandes structures mécaniques décrites sous le nom de « queues ». »
Pour l’étude, le Dr Hodgkinson-Bean et ses collègues ont exploré la structure du Bas63 en détail moléculaire pour comprendre le fonctionnement de leur queue pendant l’infection.
« Ce type de recherche est important pour comprendre comment sélectionner les bactériophages optimaux pour les thérapies et pour comprendre les différences de comportement infectieux que nous observons en laboratoire », a déclaré le Dr Hodgkinson-Bean.
« Avec l’augmentation de la résistance aux antibiotiques et les pathogènes des plantes qui menacent la sécurité alimentaire mondiale, les bactériophages offrent une alternative prometteuse », a ajouté le Dr Mihnea Bostina, également de l’Université d’Otago.
« Notre modèle détaillé d’un bactériophage fait progresser la conception rationnelle pour les applications médicales, agricoles et industrielles, du traitement des infections à la lutte contre les biofilms dans la transformation des aliments et les systèmes d’eau. »
« Au-delà de la science, les données 3D – qui montrent les rares connexions entre les moustaches du virus, les protéines de décoration hexamères et diverses fibres de la queue – peuvent inspirer les artistes, les animateurs et les éducateurs. »
Comprendre la structure des virus permet également de comprendre leur évolution.
« Alors que l’ADN constitue généralement le meilleur marqueur évolutif chez l’homme, la structure tridimensionnelle d’un virus est plus informative sur ses relations évolutives à distance avec d’autres virus », a déclaré le Dr Hodgkinson-Bean.
Les auteurs ont découvert des caractéristiques que l’on ne trouvait auparavant que dans des virus très éloignés, révélant des liens évolutifs jusqu’alors inconnus entre eux.
« Nous savons grâce à des études structurelles que les bactériophages sont liés aux virus de l’herpès – on pense que cette relation remonte à des milliards d’années, avant l’émergence de la vie multicellulaire », a déclaré le Dr Hodgkinson-Bean.
« Pour cette raison, lorsque nous examinons la structure des bactériophages, nous examinons des fossiles vivants, des êtres anciens primordiaux. »
« Il y a quelque chose de vraiment beau là-dedans. »
Les résultats ont été publiés le 12 novembre 2025 dans la revue Science Advances.
