Une nouvelle étude menée par l’Université de Cambridge remet en question l’idée de longue date selon laquelle les comètes auraient contribué à relancer la vie sur notre planète natale, suggérant que les corps glacés étaient en grande partie incapables de fournir les ingrédients chimiques concentrés nécessaires à la chimie prébiotique.
« Historiquement, les scientifiques pensaient que les comètes étaient importantes pour l’origine de la vie sur Terre, car elles transportaient des molécules contenant du carbone et de l’azote. Ces boules de neige spatiales géantes ressemblaient donc presque à une ‘carte de sortie de prison’ qui apportait toutes les molécules dont une planète aurait besoin pour semer la vie », a déclaré l’auteur principal, le Dr Richard Anslow, chercheur à l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge.
« C’est une idée plutôt romantique, mais nos résultats suggèrent que c’est très improbable. »
L’équipe du Dr Anslow a utilisé des simulations informatiques pour déterminer si les comètes bombardant la Terre primitive auraient pu fournir du cyanure d’hydrogène (HCN), une molécule qui joue un rôle central dans plusieurs voies proposées pour produire les éléments constitutifs de la vie.
Des expériences en laboratoire ont montré que du cyanure d’hydrogène suffisamment concentré peut aider à synthétiser les sucres, les lipides et les composants du matériel génétique.
Les comètes contiennent du cyanure d’hydrogène et d’autres composés organiques, ce qui en fait des vecteurs potentiels de matières premières indispensables à la vie.
Mais il est difficile d’amener ces molécules intactes à la surface d’une planète. Selon les chercheurs, les petites comètes peuvent se briser dans l’atmosphère, tandis que les températures extrêmes générées lors d’impacts à grande vitesse peuvent détruire les molécules organiques qui survivent à la descente.
Pour évaluer la fréquence à laquelle les comètes pourraient surmonter ces obstacles, les auteurs ont modélisé l’évolution des comètes à courte période et leurs impacts sur Terre, en tenant compte de l’entrée dans l’atmosphère, des vitesses d’impact et de la survie du cyanure d’hydrogène lors des collisions.
Les résultats suggèrent que la livraison réussie était extrêmement rare : sur 100 000 histoires simulées de bombardement cométaire de la Terre, 54 % n’ont enregistré aucun impact délivrant du cyanure d’hydrogène à des concentrations considérées comme suffisantes pour la chimie prébiotique.
« Il faudrait vraiment que ce soit un événement sur un million, car non seulement il faudrait un impact à la bonne vitesse et juste au bon angle, mais il faudrait aussi que tout se passe après ce point, en termes de concentration et de vitesse à laquelle les origines chimiques de la vie se sont développées », a déclaré le Dr Anslow.
« Nous ne pouvons pas exclure avec certitude que cela se soit produit de cette façon. Mais cela semble être un événement très rare – au mieux, un hasard ponctuel. »
Les scientifiques ont également comparé les impacts des comètes sur Terre, Mars et Vénus.
Leurs simulations ont révélé que la planète rouge était plus propice à la livraison de cyanure d’hydrogène concentré, en grande partie parce que sa gravité plus faible et son atmosphère plus mince permettent à davantage de comètes d’atteindre la surface sans perdre leur cargaison chimique.
Selon les hypothèses du modèle, Mars a connu des livraisons bien plus réussies que la Terre ou Vénus.
« Cela ne veut pas dire que cela s’est produit avec certitude sur Mars, bien sûr, mais cela suggère que cela serait peu probable si cela se produisait sur Terre et ne se produisait pas sur Mars », a déclaré le Dr Anslow.
« Ou l’autre alternative, peut-être la plus probable, est que cela ne s’est produit sur aucune des deux planètes. »
L’étude apparaît aujourd’hui dans la revue Scientific Reports.
