Les abeilles regroupent des dizaines de milliers de compagnons de nidification dans un petit espace, une configuration qui devrait favoriser les maladies. Une nouvelle recherche menée par l’Université de Sydney suggère qu’une partie de leur protection réside dans une carte de la chimie antimicrobienne disposée dans la ruche.
« Les ruches ne sont pas seulement des foyers pour les abeilles, mais elles servent également de lieux de travail, de restaurants et d’hôpitaux, et nous pouvons désormais ajouter le système immunitaire à la liste », a déclaré l’auteur principal, le Dr Kenya Fernandes, chercheur à l’Université de Sydney.
« Nous savons déjà que le miel, la cire d’abeille et la propolis ont des propriétés antimicrobiennes indépendamment. Mais ce qui a été surprenant, c’est que la façon dont ces matériaux ont été placés dans la ruche n’était pas aléatoire, mais organisée. Les propriétés antimicrobiennes de la ruche ont travaillé ensemble pour protéger les œufs et les larves, ainsi que le pollen fermenté consommé par les abeilles. »
Dans l’étude, les auteurs ont échantillonné 24 colonies d’abeilles européennes (Apis mellifera) dans cinq ruchers à Paterson, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Ils ont testé le miel, la propolis, le pollen, la cire ainsi que les propres sécrétions et tissus adipeux des abeilles contre sept microbes, et ont séquencé les microbes vivant dans différentes parties de la ruche.
L’activité antimicrobienne s’est progressivement déplacée des corps des abeilles vers les matériaux exposés de la ruche, tout comme l’ont fait les communautés microbiennes.
La tendance était la plus forte contre les agents pathogènes bactériens, y compris celui qui provoque la loque américaine, une maladie dévastatrice du couvain.
Il était beaucoup plus faible contre les champignons, ce que les chercheurs suggèrent que la ruche pourrait en partie tolérer, car de nombreux champignons qu’elle contient sont inoffensifs, voire utiles.
Le peroxyde d’hydrogène était lié à la puissance du miel, les flavonoïdes à la propolis et les petits composés polaires au pollen.
« À mesure que nous nous rapprochons du centre de la ruche, les défenses antimicrobiennes sont devenues plus ciblées, avec des rayons de cire, du pollen stocké et le corps de l’abeille aidant à filtrer les bactéries et champignons nocifs, tout en encourageant les espèces utiles », a déclaré le Dr Fernandes.
La plus grande influence sur les défenses d’une colonie n’était pas la maladie mais l’emplacement. Le rucher explique environ un tiers de la variation de l’activité antimicrobienne.
Cela suggère que la monoculture et la perte de diversité florale pourraient affaiblir les défenses chimiques des abeilles.
« Le défrichement et l’agriculture intensive pourraient éroder discrètement les défenses naturelles des abeilles », a déclaré le Dr Elizabeth Frost, spécialiste technique des abeilles au Département des industries primaires et du développement régional de Nouvelle-Galles du Sud.
« Cela constitue un argument solide en faveur de la protection de divers habitats de floraison qui soutiennent des ruches saines. »
« Il existe des menaces directes pour les populations d’abeilles telles que le varroa, mais beaucoup ne réalisent pas les menaces indirectes : le rétrécissement d’écosystèmes sains a un effet domino. »
« Les paysages abritant diverses espèces de plantes peuvent augmenter les chances des abeilles de résister aux maladies. »
