Désigné Stephenson 2 DFK 52, la supergiante rouge nouvellement découverte réside dans le cluster stellaire massif RSGC2.
RSGC2 est un groupe d’au moins 26 supergiants rouges situés à la base du bras en spirale Scutum-Crux de Milky Way à une distance de 5 800 parsecs (18 917 années-lumière).
Également connu sous le nom de Stephenson 2, le cluster est un site d’une activité récente de formation d’étoiles dans la région où le bras coupe le renflement galactique.
Les astronomes de l’Université de Technologie de Chalmers, Mark Siebert et ses collègues, ont observé les stars RSGC2 avec le grand tableau des Atacama Millimètre / Submillimitter (ALMA).
« Ce que nous voyons sur cette photo de Stephenson 2 DFK 52 est en fait une étoile supergiante rouge expulsant un nuage de gaz et de poussière alors qu’il approche de la fin de sa vie », ont-ils déclaré.
«Ces nébuleuses sont courantes autour d’étoiles supergiantes; cependant, ce nuage particulier présente un mystère inattendu et considérable pour les astronomes.»
«Il s’agit du plus grand nuage de matériaux éjectés à avoir été trouvé autour d’une étoile supergiante, à une énorme 1,4 années-lumière de diamètre.»
« Stephenson 2 DFK 52 est plutôt similaire à Betelgeuse, un autre célèbre supergiant rouge, donc ils s’attendaient à voir un nuage similaire autour de lui. »
« Cependant, si Stephenson 2 DFK 52 était aussi proche de nous que Betelgeuse, le cocon autour serait aussi large dans le ciel que le tiers d’une pleine lune. »
Les nouvelles observations d’ALMA permettent aux astronomes de mesurer la quantité de matériau entoure l’étoile et à quelle vitesse il se déplace.
« Les pièces qui se dirigent vers nous sont mises en évidence en bleu, et les sections qui s’éloignent, en rouge », ont-ils déclaré.
« Les données montrent qu’il y a environ 4 000 ans, la star a traversé un épisode de perte de masse extrême, puis a ralenti à son taux actuel, plus similaire à celui de Betelgeuse. »
Selon l’équipe, Stephenson 2 DFK 52 a une masse comprise entre 10 et 15 masses solaires, et il a déjà perdu 5 à 10% de sa masse.
« C’est toujours un mystère quant à la façon dont la star a réussi à expulser autant de matériel dans un délai aussi court », ont déclaré les chercheurs.
«Cela pourrait-il être une interaction étrange avec une étoile complémentaire? Pourquoi la forme du nuage est-elle si inhabituellement complexe? Y a-t-il plus de supergiants comme celui-ci?»
«Déchiffrer pourquoi Stephenson 2 DFK 52 a déjà perdu autant de matériel aidera les astronomes à comprendre comment il se réunira: une explosion de supernova au cours des prochains millions d’années.»
L’article de l’équipe sera publié dans la revue Astronomie et astrophysique.
