Au cours du maximum thermique du Paléocène-Eocène (PETM), une période de réchauffement et d’aridification géologiques rapides il y a environ 56 millions d’années, un mammifère mésonychide mangeur de chair appelé dissacus praenuntius a répondu d’une manière surprenante – elle a commencé à manger plus d’os.
« Ce qui s’est passé pendant le PETM reflète beaucoup ce qui se passe aujourd’hui et ce qui se passera à l’avenir », a déclaré Andrew Schwartz, doctorant chez Rutgers, l’Université d’État du New Jersey-New Brunswick.
«Nous voyons les mêmes schémas. Les niveaux de dioxyde de carbone augmentent, les températures sont plus élevées et les écosystèmes sont perturbés.»
Dans leurs recherches, Schwartz et ses collègues ont utilisé une technique appelée analyse de texture de microwear dentaire pour étudier les minuscules puits et rayures laissés sur les dents fossilisées de Dissacus praenuntius, une espèce de mammifère dans la famille éteinte Mesonychidae.
Allant de 12 à 20 kg, cet ancien omnivore avait la taille d’un chacal ou d’un coyote.
L’animal était assez courant dans les forêts du Cénozoïque au début et a probablement consommé un mélange de viande et d’autres sources alimentaires comme les fruits et les insectes.
« Ils ressemblaient superficiellement à des loups avec des têtes surdimensionnées », a déclaré Schwartz.
« Leurs dents étaient un peu comme des hyènes. Mais ils avaient de petits sabots minuscules sur chacun de leurs orteils. »
«Avant cette période de hausse des températures, Dissacus praenuntius avait un régime similaire aux guépards modernes, mangeant principalement de la chair dure.»
« Mais pendant et après cette période ancienne, ses dents ont montré des signes de matériaux plus durs, comme les os. »
«Nous avons constaté que leurs micro-dentaires ressemblaient davantage à celui des lions et des hyènes.»
« Cela suggère qu’ils mangeaient plus de nourriture cassante, qui étaient probablement des os, car leur proie habituelle était plus petite ou moins disponible. »
Ce changement alimentaire s’est produit parallèlement à une réduction modeste de la taille du corps, probablement en raison de la pénurie alimentaire.
« Alors que les hypothèses antérieures ont blâmé les animaux en rétrécissement sur les seules températures plus chaudes, cette dernière recherche suggère que la nourriture limitée a joué un rôle plus important », a déclaré Schwartz.
«Cette période de réchauffement climatique rapide a duré environ 200 000 ans, mais les changements qu’il a déclenchés ont été rapides et dramatiques.»
« Des études du passé comme les siennes peuvent offrir des leçons pratiques pour aujourd’hui et ce qui vient ensuite. »
«L’une des meilleures façons de savoir ce qui va se passer à l’avenir est de revenir sur le passé. Comment les animaux ont-ils changé? Comment les écosystèmes ont-ils réagi?»
«Les résultats mettent également en évidence l’importance de la flexibilité alimentaire. Les animaux qui peuvent manger une variété d’aliments sont plus susceptibles de survivre au stress environnemental.»
« À court terme, c’est formidable d’être le meilleur dans ce que vous faites », a déclaré Schwartz.
«Mais à long terme, c’est risqué. Les généralistes, ce qui signifie que les animaux qui sont bons dans beaucoup de choses, sont plus susceptibles de survivre lorsque l’environnement change.»
Un tel aperçu peut être utile pour les biologistes de conservation modernes, ce qui leur permet d’identifier les espèces aujourd’hui les plus vulnérables.
Les animaux ayant une alimentation étroite, comme les pandas, peuvent lutter à mesure que leurs habitats se rétrécissent. Mais les espèces adaptables, y compris les chacals ou les ratons laveurs, pourraient mieux s’en sortir.
« Nous voyons déjà cela se produire », a déclaré Schwartz.
«Dans mes recherches antérieures, les chacals en Afrique ont commencé à manger plus d’os et d’insectes au fil du temps, probablement à cause de la perte d’habitat et du stress climatique.»
L’étude a également montré que le réchauffement rapide du climat comme le montre le passé ancien peut entraîner des changements majeurs dans les écosystèmes, y compris les changements dans les proies disponibles et les changements dans le comportement des prédateurs.
Cela peut suggérer que le changement climatique moderne pourrait également perturber les réseaux alimentaires et forcer les animaux à s’adapter ou à risquer l’extinction.
« Même si Dissacus Praenuntius était un animal réussi et adaptable qui a vécu pendant environ 15 millions d’années, il a finalement disparu », a déclaré Schwartz.
«Les scientifiques pensent que cela s’est produit en raison de changements dans l’environnement et la concurrence des autres animaux.»
