Le 8 avril 2024, une éclipse solaire totale a perturbé les cycles lumière-obscurité des oiseaux d’Amérique du Nord pendant la période précédant la reproduction printanière. En compilant plus de 10 000 observations communautaires et analyses d’intelligence artificielle de près de 100 000 vocalisations, les ornithologues de l’Université d’Indiana ont découvert que le comportement des oiseaux était considérablement affecté par ces quelques minutes d’obscurité inattendue de l’après-midi ; plus de la moitié des espèces d’oiseaux sauvages ont modifié leurs rythmes biologiques, nombre d’entre elles produisant un chœur à l’aube au lendemain de l’éclipse.
Les rythmes quotidiens et saisonniers des oiseaux sont étroitement régis par des changements entre la lumière et l’obscurité.
Mais que se passe-t-il lorsque ces cycles sont soudainement interrompus, comme lors d’une éclipse totale de Soleil ?
Bien que des études antérieures aient cherché à comprendre les effets des éclipses solaires sur le comportement animal, la plupart n’ont offert qu’un aperçu épars ou anecdotique de la façon dont les animaux réagissent.
Liz Aguilar, chercheuse à l’Université d’Indiana, et ses collègues ont vu l’éclipse totale d’avril 2024 comme une rare opportunité d’enquêter, fournissant une expérience naturelle sans précédent sur la façon dont les oiseaux réagissent aux changements brusques de lumière.
En prévision de l’éclipse, qui a projeté près de 4 minutes d’obscurité diurne sur une grande partie du centre et de l’est des États-Unis, ils ont créé SolarBird, une application pour smartphone qui permettait aux utilisateurs d’enregistrer le comportement des oiseaux pendant l’éclipse en temps réel.
Son utilisation par des scientifiques citoyens a généré près de 10 000 observations couvrant 5 000 km de trajectoire de l’éclipse.
Dans le même temps, les chercheurs ont déployé des unités d’enregistrement autonomes sur des sites du sud de l’Indiana, qui ont capturé environ 100 000 vocalisations d’oiseaux avant, pendant et après la totalité.
Ces enregistrements ont été analysés avec BirdNET, un système d’IA capable d’identifier les cris des espèces et de quantifier l’activité vocale.
Selon les résultats, sur 52 espèces détectées, 29 ont montré des changements significatifs dans leur comportement vocal à un moment donné au cours de l’événement, mais l’éclipse n’a pas affecté toutes les espèces de la même manière.
Dans les minutes qui ont précédé la totalité, 11 espèces ont chanté plus que d’habitude alors que le ciel s’assombrissait.
Pendant les quatre minutes d’obscurité, 12 espèces ont répondu, certaines se taisant tandis que d’autres devenaient plus actives.
Les réactions les plus fortes ont eu lieu après le retour du Soleil, lorsque 19 espèces ont changé leurs chants dans ce qui ressemblait à un faux chœur d’aube.
Les chouettes rayées appelaient quatre fois plus souvent que d’habitude, tandis que les rouges-gorges – bien connus pour leurs chants avant l’aube – chantaient six fois plus vite que d’habitude.
« Ces schémas suggèrent que l’éclipse a temporairement réinitialisé l’horloge biologique de certains oiseaux, les incitant à se comporter comme si un nouveau jour venait de commencer », ont expliqué les scientifiques.
