Les écosystèmes polaires sont structurés et enrichis par des oiseaux, qui y nichent de façon saisonnière et servent de membres de l’écosystème de Keystone. Malgré l’importance écologique des oiseaux polaires, les origines de la nidification à haute latitude restent obscurcies par un dossier fossile clairsemé. Dans de nouvelles recherches, les paléontologues ont examiné un assemblage de fossiles d’oiseaux à l’extrême-latitude de la formation du Crétacé du Crétacé supérieur de l’Alaska.
«Les oiseaux existent depuis 150 millions d’années», a déclaré Lauren Wilson, étudiante au doctorat à l’Université de Princeton.
«Depuis la moitié du temps, ils ont existé, ils nichent dans l’Arctique.»
Dans l’étude, Wilson et ses collègues ont analysé les os et les dents fossilisés de 73 millions d’oiseaux de 73 millions d’oiseaux de la formation de l’Alaska de Prince Creek.
Ils ont identifié plusieurs types d’oiseaux – des oiseaux de plongée qui ressemblaient à des huards, des oiseaux semblables à des mouettes et plusieurs types d’oiseaux similaires aux canards modernes et aux oies – qui se reproduisaient dans l’Arctique tandis que les dinosaures erraient dans les mêmes terres.
Avant cette étude, les premières preuves connues des oiseaux se reproduisant dans l’Arctique ou l’Antarctique étaient il y a environ 47 millions d’années, bien après qu’un astéroïde a tué 75% des animaux sur Terre.
« Cela repousse le record de l’élevage des oiseaux dans les régions polaires de 25 à 30 millions d’années », a déclaré le Dr Pat Druckenmiller, directeur du musée de l’Université d’Alaska du Nord.
«L’Arctique est considéré comme la pépinière pour les oiseaux modernes.»
« Trouver des os des oiseaux du Crétacé est déjà une chose très rare », a déclaré Wilson.
« Trouver des ossements pour bébés est presque inconnu. C’est pourquoi ces fossiles sont importants. »
« Nous mettons l’Alaska sur la carte pour les oiseaux fossiles. Ce n’était sur le radar de personne », a ajouté le Dr Druckenmiller.
«Nous sommes maintenant l’un des meilleurs endroits du pays pour les fossiles d’oiseaux de l’âge des dinosaures.»
«En termes de contenu d’information, ces petits os et ces dents sont fascinants et fournissent une profondeur incroyable de compréhension des animaux de cette époque.»
Il reste à voir si ces nouveaux spécimens sont les premiers membres connus de Neornithes, le groupe qui comprend tous les oiseaux modernes.
Certains des nouveaux os ont uniquement des caractéristiques squelettiques dans ce groupe. Et, comme les oiseaux modernes, certains de ces oiseaux n’avaient pas de vraies dents.
« S’ils font partie du groupe d’oiseaux modernes, ils seraient les plus anciens fossiles jamais trouvés », a déclaré le Dr Druckenmiller.
« Actuellement, les plus anciens de ces fossiles sont d’il y a environ 69 millions d’années. »
« Mais il nous fallait trouver un squelette partiel ou complet pour le dire avec certitude. »
Les résultats apparaissent cette semaine dans la revue Science.
