ASKAP J1832-0911 – probablement un magnétar ou une naine blanche extrêmement magnétisée – émet des impulsions d’ondes radio et de radiographies pendant deux minutes toutes les 44 minutes, selon un article publié dans la revue Nature.
ASKAP J1832-0911 est situé à environ 15 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Scutum.
La star a été découverte par des astronomes à l’aide du radiotélescope Askap en Australie.
Il appartient à une classe d’objets appelés transitoires radio à longue période, d’abord repérés en 2022, qui varient en intensité des ondes radio d’une manière régulière sur des dizaines de minutes.
C’est des milliers de fois plus longtemps que la longueur des variations répétées observées dans les pulsars, qui tournent rapidement des étoiles à neutrons qui ont des variations répétées plusieurs fois par seconde.
« Askap J1832-0911 cycles dans l’intensité des ondes radio toutes les 44 minutes, en la plaçant dans cette catégorie de transitoires radio à longue période », a déclaré le Dr Ziteg Wang, astronome avec le nœud de l’Université Curtin au Centre international de recherche de radio astronomique (ICRAR) et des collègues.
En utilisant l’observatoire de rayons X de la NASA, les chercheurs ont découvert que Askap J1832 varie également régulièrement en radiographies toutes les 44 minutes.
C’est la première fois qu’un tel signal de rayons X est trouvé dans un transitoire radio à longue période.
« Les astronomes ont regardé d’innombrables étoiles avec toutes sortes de télescopes et nous n’en avons jamais vu un qui agit de cette façon », a déclaré le Dr Wang.
«C’est passionnant de voir un nouveau type de comportement pour les étoiles.»
En utilisant Chandra et le Ska Pathfinder, les scientifiques ont constaté que Askap J1832-0911 a également chuté dans les rayons X et les ondes radio de façon spectaculaire au cours de six mois.
Cette combinaison du cycle de 44 minutes dans les rayons X et les ondes radio en plus des changements de mois ne ressemble à rien de ce que les astronomes ont vu dans la galaxie de la Voie lactée.
Les auteurs courent maintenant pour déterminer si Askap J1832-0911 est représentatif des transitoires radio à longue période et si son comportement bizarre aide à démêler l’origine de ces objets.
« Nous avons examiné plusieurs possibilités différentes impliquant des étoiles à neutrons et des nains blancs, soit isolément, soit avec des étoiles compagnons », a déclaré le Dr Nanda Rea, astronome de l’Institut des sciences spatiales à Barcelone, en Espagne.
« Jusqu’à présent, rien ne correspond exactement, mais certaines idées fonctionnent mieux que d’autres. »
Askap J1832-0911 est peu susceptible d’être un pulsar ou une étoile à neutrons tirant un matériau d’une étoile complémentaire car ses propriétés ne correspondent pas aux intensités typiques des signaux radio et radiographiques de ces objets.
Certaines des propriétés de l’objet pourraient s’expliquer par une étoile à neutrons avec un champ magnétique extrêmement fort, appelé magnétar, avec un âge de plus de 500 000 ans.
Cependant, ses autres caractéristiques, telles que ses émissions radio lumineuses et variables, sont difficiles à expliquer pour une magnétar aussi ancienne.
Sur le ciel, Askap J1832-0911 semble se situer dans un reste de supernova, qui contient souvent une étoile à neutrons formée par la supernova.
Cependant, l’équipe a déterminé que la proximité est probablement une coïncidence et les deux ne sont pas associées les unes aux autres, les encourageant à considérer la possibilité qu’elle ne contient pas d’étoile à neutrons.
Ils ont conclu qu’une naine blanche isolée n’explique pas les données mais qu’une étoile naine blanche avec une étoile complémentaire pourrait.
Cependant, il faudrait le champ magnétique le plus fort jamais connu pour une naine blanche dans notre galaxie.
« Nous continuerons à rechercher des indices sur ce qui se passe avec cet objet, et nous rechercherons des objets similaires », a déclaré le Dr Tong Bao, astronome de l’Institut national italien d’astrophysique (INAF) – Osservatorio Astronomico di Brera.
« Trouver un mystère comme celui-ci n’est pas frustrant – c’est ce qui rend la science excitante! »
