La curiosité du Rover de la NASA a trouvé des preuves d’un cycle de carbone sur l’ancien Mars, rapprochant les scientifiques d’une réponse pour savoir si la planète était jamais capable de soutenir la vie.
Les chercheurs planétaires croient depuis longtemps que Mars avait autrefois une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone et de l’eau liquide à la surface de la planète.
Ce dioxyde de carbone et cette eau auraient dû réagir avec les roches martiennes pour créer des minéraux de carbonate.
Jusqu’à présent, cependant, les missions de Rover et l’analyse de spectroscopie proche infrarouge à partir de satellites en orbite au mars n’ont pas trouvé les quantités de carbonate sur la surface de la planète prédite par cette théorie.
«Nous essayons finalement de déterminer si Mars était jamais capable de soutenir la vie – et notre dernier article nous rapproche d’une réponse», a déclaré l’auteur principal, le Dr Benjamin Tutolo, chercheur à l’Université de Calgary.
« Il nous dit que la planète était habitable et que les modèles d’habitabilité sont corrects. »
En utilisant des données collectées par curiosité, le Dr Tutolo et ses collègues ont analysé la composition d’une section stratigraphique de 89 m de Cratter Gale – qui contenait autrefois un lac ancien.
Ils ont identifié un minéral de carbonate de fer appelé sidérite à des concentrations élevées – allant d’environ 5% à plus de 10% en poids – dans les couches riches en sulfate de magnésium.
Cela était inattendu, car les mesures orbitales n’avaient pas détecté de carbonates dans ces couches.
Compte tenu de sa provenance et de sa chimie, les chercheurs déduisent que la sidérite s’est formée par des réactions et l’évaporation des rocks aquatiques, indiquant que le dioxyde de carbone était séquestré chimiquement de l’atmosphère martienne dans les roches sédimentaires.
Si la composition minérale de ces couches de sulfate est représentative des régions riches en sulfate dans le monde, ces dépôts contiennent un grand réservoir de carbone auparavant non reconnu.
Les carbonates ont été partiellement détruits par des processus ultérieurs, indiquant qu’une partie du dioxyde de carbone a ensuite été renvoyée dans l’atmosphère, formant un cycle de carbone.
« La découverte d’une sidérite abondante dans Gale Crater représente à la fois une percée surprenante et importante dans notre compréhension de l’évolution géologique et atmosphérique de Mars », a déclaré le Dr Tutolo.
« Le forage à travers la surface martienne en couches, c’est comme passer par un livre d’histoire », a ajouté le co-auteur du Dr Thomas Bristow, chercheur au Centre de recherche Ames de la NASA.
«À quelques centimètres, nous donne une bonne idée des minéraux qui se sont formés à la surface ou à la surface il y a environ 3,5 milliards d’années.»
Les résultats apparaissent dans le journal Science.
