Une équipe d’astronomes dirigée par le Dr Mark Hollands de l’Université de Warwick a converti les spectres des naines blanches en couleurs qu’un œil humain percevrait.
« La plupart des étoiles, y compris la plupart des naines blanches, se comportent comme des » radiateurs parfaits « , de sorte que leur couleur est presque entièrement déterminée par la température », a déclaré le Dr Hollands.
« Mais personne n’avait vraiment étudié ce qui pourrait être possible pour les naines blanches. »
« Il s’avère que ces étoiles incroyablement denses peuvent produire des couleurs auxquelles personne ne s’attendait, et certaines d’entre elles m’ont vraiment surpris. »
Pour les 152 naines blanches situées à environ 65 années-lumière du Soleil, la couleur médiane correspond à un corps noir d’environ 6 800 K – très proche du blanc utilisé sur les écrans d’ordinateur.
L’image familière des naines blanches aux teintes bleues reflète principalement les naines chaudes et brillantes qui dominent les études des objets célestes les plus faibles.
Seulement environ 3 % de l’échantillon voisin, cinq étoiles, s’éloignaient loin des couleurs du corps noir.
Parmi les étoiles connues, les astronomes ont cependant trouvé des exemples frappants.
WD J1011+2845, une naine blanche proche à seulement 48 années-lumière de la Terre, présente un rose saumon foncé et est probablement l’étoile la plus rouge connue en termes de couleur perçue.
« WD J1011+2845 possède une zone de convection profonde qui a soulevé le carbone de son noyau vers sa surface », ont déclaré les chercheurs.
« Les molécules de carbone qui en résultent déforment tellement la lumière de l’étoile que la quasi-totalité de celle-ci est comprimée dans des longueurs d’onde supérieures à 600 nm, produisant une lueur rose saumon foncé qui ne ressemble à rien de ce que l’on voit dans une étoile ordinaire. »
La couleur la plus surprenante – le vert chartreuse – vient du WD J1330+6435.
« À notre connaissance, aucune autre étoile, quelle qu’elle soit, n’a été revendiquée comme présentant une teinte verte, ce qui fait des naines blanches jusqu’à présent le seul moyen connu de produire une étoile verte », ont déclaré les scientifiques.
« Les traces de sodium dans l’atmosphère de cette naine blanche absorbent la partie orange du spectre, laissant derrière elles une lueur verte fantomatique », a ajouté le Dr Hollands.
« Imaginez-vous debout sur une planète et regardant une étoile verte. Cela ressemble à quelque chose qui sort de la science-fiction. »
Une autre étoile cool, WD J2356-2054, est d’un bleu vif malgré une température d’environ 4 000 K seulement.
« Nous avons examiné la distribution de chromaticité pour l’échantillon local de naines blanches limité en volume à 65 années-lumière, trouvant une température de couleur médiane corrélée de 6 800 K, établissant qu’en moyenne, les naines blanches sont effectivement de couleur blanche », ont conclu les auteurs.
« Nous montrons comment les modèles spectraux des naines blanches peuvent être utilisés pour générer des images aux couleurs précises de leurs disques stellaires, telles qu’elles apparaîtraient de près. »
Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans la revue Techniques et instruments RAS.
