Un coffret fossilisé qui a figuré dans la collection du Musée d’histoire naturelle de Londres pendant un siècle a été identifié comme le premier dinosaure mégaraptoran d’Europe, une lignée qui aurait autrefois prospéré principalement dans l’hémisphère sud.
Nommée Invictibellatrix amberina, la nouvelle espèce appartient à un groupe de carnivores agiles à deux pattes appelés mégaraptorans.
L’animal parcourait la Terre au début du Crétacé, il y a environ 120 millions d’années.
Son casse-tête provenait du pied d’une falaise à Sudmoor Point, près de Brook, sur la côte sud-ouest de l’île de Wight.
« Il a été acheté par le Musée d’histoire naturelle de Londres au révérend RW Hooley en mai 1924 », ont déclaré Cassius Morrison, paléontologue à l’University College de Londres, et ses collègues.
« Il provient des strates d’âge barrémien de la formation de Wessex et n’a jamais été formellement décrit. »
Le casse-tête d’Invictibellatrix amberina est de taille similaire à celui de Timurlengia, un petit tyrannosaure estimé entre 200 et 300 kg et ne mesurant pas plus de 4 m de long, les chercheurs en déduisent donc que la nouvelle espèce était de taille comparable.
D’autres mégaraptorans auraient atteint 6 à 10 m ou plus et pesé plus de 2 000 kg, ce qui ferait d’Invictibellatrix amberina l’un des plus petits membres connus de son groupe, voire le plus petit.
Cela conforte l’idée selon laquelle les mégaraptorans ont développé leur grande taille relativement tard.
« D’après ce que nous savons de ses plus proches parents, Invictibellatrix aurait mesuré 3 à 4 m de long et un peu plus de 1,5 m de haut, soit à peu près la taille d’un humain », a déclaré le Dr Morrison.
« Il aurait probablement eu des plumes et ses griffes mesuraient environ 10 à 20 cm de long. »
« Il aurait mangé de petits dinosaures, des lézards et des mammifères, occupant aujourd’hui un rôle similaire dans la chaîne alimentaire à celui de l’hyène. »
« Ce n’était pas le prédateur suprême de son époque, mais pour les humains, ce dinosaure aurait été plus dangereux qu’un Tyrannosaurus rex. »
« Nous aurions été des proies de taille parfaite, environ un tiers de leur poids corporel. Ils nous auraient certainement pourchassés. Un Tyrannosaurus rex ne s’en serait pas soucié, car nous aurions été trop petits. »
Les membres les plus connus du Megaraptora, tels que Megaraptor et Australovenator, viennent d’Amérique du Sud et d’Australie, et les premiers fossiles de l’hémisphère sud sont plus jeunes que l’animal de l’île de Wight.
Invictibellatrix amberina correspond à une image dans laquelle les mégaraptorans étaient répandus dans une grande partie du monde au début du Crétacé.
Les scientifiques suggèrent que ce groupe est apparu en Asie, a atteint l’Europe il y a environ 130 millions d’années et s’est ensuite propagé à travers l’Afrique et les continents du sud.
« Cette nouvelle espèce est la première preuve que les mégaraptorans étaient également présents en Europe et qu’ils ont atteint le Gondwana de cette façon plutôt que d’aller d’une île à l’autre plus au sud », a déclaré Charlie Scherer, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’University College de Londres.
