Des traces chimiques conservées dans des roches anciennes indiquent que les environnements marins se détérioraient bien avant la catastrophe qui a anéanti de nombreuses espèces à la fin du Trias, il y a environ 201 millions d’années.
« Le dernier Trias contient l’une des extinctions massives les plus graves de l’histoire de la planète, l’extinction massive de la fin du Trias, qui s’est produite juste avant la frontière Trias-Jurassique (il y a 201 millions d’années) », ont déclaré Kayla McCabe, géologue de Virginia Tech, et ses collègues.
« Cet événement a entraîné une perte d’environ 60 % d’invertébrés marins au niveau générique et a coïncidé avec de nombreuses perturbations paléoenvironnementales. »
« On suppose que le volcanisme à grande échelle de la province magmatique de l’Atlantique central est à l’origine des changements environnementaux qui ont conduit à l’extinction massive de la fin du Trias. »
« Il s’agit notamment du réchauffement climatique, de l’acidification des océans et de la désoxygénation. »
Dans leurs nouvelles recherches, McCabe et ses co-auteurs se sont tournés vers le disque rock.
En 2017, 2019 et 2022, ils se sont rendus à Grotto Creek, dans la région de Wrangell-St. Le parc national Elias, un site isolé accessible uniquement par petits avions.
Là, ils ont comparé les couches de roches sédimentaires déposées avant, pendant et après l’extinction.
Les couches rocheuses préservent un enregistrement des conditions environnementales de l’ancien océan Panthalassan.
Un retour en arrière dans le temps a révélé que les niveaux d’oxygène dans les eaux océaniques peu profondes ont commencé à diminuer environ 8 millions d’années avant l’extinction massive de la fin du Trias.
Cette perte précoce d’oxygène a probablement mis à rude épreuve les écosystèmes marins bien avant le principal événement d’extinction.
Les analyses géochimiques montrent que la perte d’oxygène s’est intensifiée pendant l’extinction elle-même et est devenue un facteur majeur de perte d’espèces.
« Il existe des preuves d’une autre province volcanique qui correspond à peu près à cet intervalle de temps », a déclaré Ben Gill, géochimiste de Virginia Tech.
« Mais nous commençons tout juste à essayer de comprendre ce qui s’est passé. »
« Nous n’en connaissons peut-être pas encore la cause, mais nous savons comment cela s’est déroulé. »
« Ce qui signifie que nous disposons d’un guide approximatif pour l’avenir, car nos océans subissent à nouveau une acidification et une désoxygénation, y compris dans la baie de Chesapeake. »
« La Terre a mené cette expérience dans le passé. Nous avons la preuve que le climat se réchauffe, et puis tous ces autres effets d’entraînement surviennent ensuite. »
«Cela nous donne une idée de ce à quoi nous pouvons nous attendre.»
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications Earth & Environment.
