Dans leur nouvel article publié dans Philosophical Transactions of the Royal Society B, les chercheurs de l’Université de la Ruhr à Bochum, Gianmarco Maldarelli et Onur Güntürkün, mettent en évidence trois domaines centraux dans lesquels les oiseaux présentent des parallèles remarquables avec l’expérience consciente des mammifères : la conscience sensorielle, les fondements neurobiologiques et les récits de conscience de soi.
Premièrement, les études sur la conscience sensorielle indiquent que les oiseaux non seulement traitent automatiquement les stimuli, mais les expérimentent subjectivement.
Lorsque les pigeons sont confrontés à des stimuli visuels ambigus, ils oscillent entre diverses interprétations, à l’instar des humains.
Il a également été démontré que les corbeaux possèdent des signaux nerveux qui ne reflètent pas la présence physique d’un stimulus, mais plutôt la perception subjective de l’animal.
Lorsqu’un corbeau perçoit parfois consciemment un stimulus et à d’autres moments, certaines cellules nerveuses réagissent précisément en fonction de cette expérience interne.
Deuxièmement, le cerveau des oiseaux contient des structures fonctionnelles qui répondent aux exigences théoriques du traitement conscient, malgré leur structure cérébrale différente.
« L’équivalent aviaire du cortex préfrontal, le nidopallium caudolatérale (NCL), est extrêmement connecté et permet au cerveau d’intégrer et de traiter les informations de manière flexible », a déclaré le Dr Güntürkün.
« Le connectome du cerveau antérieur aviaire, qui présente l’intégralité des flux d’informations entre les régions du cerveau, partage de nombreuses similitudes avec les mammifères. »
« Les oiseaux répondent ainsi à de nombreux critères des théories établies de la conscience, telles que la théorie de l’espace de travail neuronal global. »
Troisièmement, des expériences plus récentes montrent que les oiseaux peuvent avoir différents types de perception d’eux-mêmes.
Même si certaines espèces de corvidés réussissent le test traditionnel du miroir, d’autres versions de tests écologiquement significatives ont montré d’autres types de conscience de soi chez d’autres espèces d’oiseaux.
« Les expériences indiquent que les pigeons et les poulets font la différence entre leur reflet dans un miroir et un autre membre réel de leur espèce, et réagissent à ceux-ci en fonction du contexte », a déclaré le Dr Güntürkün.
« C’est un signe de conscience de soi situationnelle et fondamentale. »
Les résultats suggèrent que la conscience est un phénomène évolutif plus ancien et plus répandu qu’on ne le pensait auparavant.
Les oiseaux démontrent que le traitement conscient est également possible sans cortex cérébral et que différentes structures cérébrales peuvent parvenir à des solutions fonctionnelles similaires.
