Les scientifiques ont réussi à extraire et séquencer l’ARN ancien des tissus préservés du pergélisol de 10 mammouths laineux. L’une d’elles, datée de 39 000 ans, représente la plus ancienne séquence d’ARN ancienne enregistrée à ce jour.
Le séquençage des gènes préhistoriques et l’étude de leur activation sont importants pour comprendre la biologie et l’évolution des espèces disparues.
Depuis des années, les scientifiques décodent l’ADN de mammouth pour reconstituer leur génome et leur histoire évolutive.
Pourtant, l’ARN, la molécule qui indique quels gènes sont actifs, est jusqu’à présent resté hors de portée.
« Grâce à l’ARN, nous pouvons obtenir des preuves directes des gènes « activés », offrant ainsi un aperçu des derniers instants de la vie d’un mammouth qui a marché sur Terre au cours de la dernière période glaciaire », a déclaré le Dr Emilio Mármol, chercheur au Globe Institute.
« Il s’agit d’informations qui ne peuvent pas être obtenues à partir de l’ADN seul. »
Pour l’étude, le Dr Mármol et ses collègues ont collecté des tissus préservés dans le pergélisol provenant de 10 mammouths laineux datés du Pléistocène supérieur et trouvés dans des champs paléontologiques du nord-est de la Sibérie s’étendant de la région centrale d’Indigirka à la côte continentale d’Oyogos Yar et aux îles de Nouvelle-Sibérie.
« Nous avons eu accès à des tissus de mammouths exceptionnellement bien conservés découverts dans le pergélisol sibérien, dans lesquels nous espérions qu’ils contiendraient encore des molécules d’ARN figées dans le temps », a déclaré le Dr Mármol.
« Nous avons déjà repoussé les limites de la récupération de l’ADN au-delà d’un million d’années », a déclaré le professeur Love Dalén, chercheur à l’Université de Stockholm et au Centre de paléogénétique.
« Maintenant, nous voulions explorer si nous pouvions étendre le séquençage de l’ARN plus loin dans le temps que dans les études précédentes. »
Les chercheurs ont pu identifier des modèles d’expression génétique spécifiques aux tissus dans les restes musculaires vieux de 39 000 ans du mammouth juvénile Yuka.
Parmi les plus de 20 000 gènes codant pour des protéines dans le génome du mammouth, tous étaient loin d’être actifs.
Les molécules d’ARN détectées codent pour des protéines ayant des fonctions clés dans la contraction musculaire et la régulation métabolique sous stress.
Les scientifiques ont également découvert une myriade de molécules d’ARN qui régulent l’activité des gènes dans les échantillons de muscles de mammouth.
« Les ARN qui ne codent pas pour des protéines, tels que les microARN, comptent parmi les découvertes les plus intéressantes que nous ayons obtenues », a déclaré le Dr Marc Friedländer, chercheur à l’Institut Wenner-Gren de l’Université de Stockholm.
« Les microARN spécifiques aux muscles que nous avons trouvés dans les tissus de mammouths sont une preuve directe d’une régulation génétique se produisant en temps réel dans les temps anciens. C’est la première fois qu’un tel résultat est réalisé. »
Les microARN identifiés ont également aidé les auteurs à confirmer que les découvertes provenaient réellement de mammouths.
« Nous avons trouvé des mutations rares dans certains microARN qui ont fourni une démonstration irréfutable de leur origine gigantesque », a déclaré le Dr Bastian Fromm, chercheur au Musée de l’Université de l’Arctique de Norvège.
« Nous avons même détecté de nouveaux gènes uniquement sur la base de preuves d’ARN, ce qui n’avait jamais été tenté auparavant dans des restes aussi anciens. »
« Les molécules d’ARN peuvent survivre beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant. »
« Nos résultats démontrent que les molécules d’ARN peuvent survivre beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait », a déclaré le professeur Dalén.
« Cela signifie que nous pourrons non seulement étudier quels gènes sont « activés » chez différents animaux disparus, mais qu’il sera également possible de séquencer des virus à ARN, tels que la grippe et les coronavirus, conservés dans les restes de la période glaciaire. »
Les résultats ont été publiés le 14 novembre 2025 dans la revue Cell.
