Les paléontologues ont découvert des pistes fossilisées d’un animal semblable à un reptile – en toute sécurité datant de l’âge tournais du début de la période carbonifère, il y a environ 355 millions d’années – dans la formation de Victoria des plaines enneigées en Australie. Cette découverte indique que ces animaux sont originaires du supercontinent sud Gondwana, dont l’Australie était une partie centrale.
Les tétrapodes ont évolué à partir d’un groupe de poissons qui a quitté la mer il y a environ 390 millions d’années, pendant la période dévonienne.
Ils sont devenus les ancêtres de tous les animaux terrestres modernes en arrière, c’est-à-dire des amphibiens et des amniotes, un groupe qui comprend des mammifères, des reptiles et des oiseaux.
Les plus anciens fossiles amniote précédemment trouvés proviennent de la dernière partie de la période carbonifère et ont environ 320 millions d’années.
Découverte par deux paléontologues amateurs, la dalle de piste de 355 millions d’années de la formation de Snowy Plains montre que les reptiles existaient déjà 35 millions d’années plus tôt, au début du carbonifère.
« Une fois que nous avons identifié cela, nous avons réalisé que c’était la preuve la plus ancienne du monde des animaux semblables à des reptiles se promenant sur terre – et cela repousse leur évolution d’au moins 35 millions d’années de plus que les antécédents dans l’hémisphère nord », a déclaré le professeur de l’Université Flinders, John Long.
« Les pistes fossiles, découvertes dans le district de Mansfield, dans le nord de Victoria, en Australie, ont été fabriquées par un animal qui aurait ressemblé à une petite créature de type goanna, de type goanna. »
« Quand j’ai vu ce spécimen pour la première fois, j’ai été très surpris, après quelques secondes, j’ai remarqué qu’il y avait des marques de griffe clairement conservées », a déclaré le Dr Grzegorz Niedźwiedzki, chercheur à l’Université d’Uppsala.
« Des griffes sont présentes dans tous les premiers amniotes, mais presque jamais dans d’autres groupes de tétrapodes », a ajouté le professeur de l’Université d’Uppsala par Erik Ahlberg.
« La combinaison des rayures de griffe et la forme des pieds suggèrent que le trackmaker était un reptile primitif. »
Selon l’équipe, les implications de cette découverte pour l’évolution précoce des tétrapodes sont profondes.
Toutes les lignées de tétrapode à tige et de tige-amniote doivent être originaires pendant la période dévonienne – mais l’évolution des tétrapodes s’est déroulée beaucoup plus rapidement, et l’enregistrement du tétrapode dévonien est beaucoup moins complet que nous ne l’avons cru.
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« Un squelette ne peut nous en dire autant sur ce qu’un animal pourrait faire, mais une piste enregistre en fait son comportement et nous dit comment cet animal bougeait », a déclaré la Dre Alice Clement de l’Université de Flinders.
«Cette nouvelle piste fossilisée que nous avons examinée provenait de la période carbonifère précoce, et il était important pour nous d’identifier avec précision son âge – nous l’avons donc fait en comparant les différentes faunes de poisson qui apparaissent dans ces roches avec la même espèce et des formes similaires qui se produisent dans des roches bien datées du monde entier, et qui nous ont donné une contrainte de temps d’environ 10 millions d’années.»
«Cette découverte réécrit cette partie de l’histoire de l’évolution», a déclaré le Dr Jillian Garvey de l’Université de La Trobe.
«Cela indique qu’il y a tellement de choses qui se sont produites en Australie et au Gondwana que nous ne sommes pas encore à découvrir.»
La découverte est décrite dans un article publié dans la revue Nature.
