Un astéroïde appelé Donaldjohanson a été capturé par le vaisseau spatial Lucy de la NASA lors d’un survol le 20 avril 2025. À l’approche la plus proche, le vaisseau spatial est venu à une distance de 960 km (600 miles).
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Donaldjohanson est un astéroïde carboné situé dans les régions intérieures de la ceinture d’astéroïdes principale.
Il a été découvert le 2 mars 1981 pour la première fois par l’American Astronomer Schelte Bus à l’Observatoire Spring Spring.
Donaldjohanson a déjà été observé qu’il avait de grandes variations de luminosité sur une période de 10 jours, donc certaines des attentes des membres de l’équipe de Lucy ont été confirmées lorsque les premières images ont montré ce qui semblait être un binaire de contact allongé – un objet formé lorsque deux corps plus petits colloraient.
Cependant, les chercheurs ont été surpris par la forme étrange du cou étroit reliant les deux lobes, qui ressemble à deux cônes de crème glacée imbriqués.
«L’astéroïde Donaldjohanson a une géologie étonnamment compliquée», a déclaré le chercheur principal de Lucy, le Dr Hal Levison, chercheur au Southwest Research Institute.
«Alors que nous étudions les structures complexes en détail, elles révéleront des informations importantes sur les éléments constitutifs et les processus collisionnels qui ont formé les planètes de notre système solaire.»
D’après une analyse préliminaire des premières images disponibles collectées par l’imageur de Lorri de l’engin spatial, Donaldjohanson semble être plus grand que ce qui est estimé à l’origine – environ 8 km (5 miles) de long et 3,5 km (2 miles) de large au point le plus large.
« Dans ce premier ensemble d’images haute résolution, renvoyés du vaisseau spatial, l’astéroïde complet n’est pas visible car l’astéroïde est plus grand que le champ de vision de l’imageur », ont expliqué les scientifiques.
« Il faudra jusqu’à une semaine pour que l’équipe line le reste des données de rencontre du vaisseau spatial; cet ensemble de données donnera une image plus complète de la forme globale de l’astéroïde. »
« Ces premières images de Donaldjohanson montrent à nouveau les énormes capacités du spatial Lucy en tant que moteur de découverte », a déclaré le scientifique du programme Lucy, le Dr Tom Statler, chercheur au siège de la NASA.
« Le potentiel d’ouvrir vraiment une nouvelle fenêtre sur l’histoire de notre système solaire lorsque Lucy arrive aux astéroïdes de Troie est immense. »
Comme la première cible d’astéroïdes de Lucy, Dinkinesh, Donaldjohanson n’est pas une cible scientifique principale de la mission.
Comme prévu, le mouche Dinkinesh a été le test d’un système pour la mission, tandis que cette rencontre était une répétition générale, dans laquelle l’équipe a effectué une série d’observations denses pour maximiser la collecte de données.
Les données recueillies par les autres instruments scientifiques de Lucy, l’imageur de couleur de Ralph et le spectromètre infrarouge et le spectromètre infrarouge thermique L’ET seront récupérés et analysés au cours des prochaines semaines.
Le vaisseau spatial Lucy passera la majeure partie du reste de 2025 à parcourir la ceinture d’astéroïdes principale.
Lucy rencontrera la première cible principale de la mission, le Jupiter Trojan Asteroid Eurybates, en août 2027.
