Les paléontologues ont décrit ce qu’ils disent être la première espèce entièrement marine d’un amphibien souche, Gerrothorax maritimus, sur la base de deux squelettes presque complets de l’époque du Trias supérieur de la Chine.
Parmi les plus de 8 000 espèces d’amphibiens vivant aujourd’hui, aucune ne vit dans l’océan.
Les grenouilles, les salamandres et leurs proches dépendent de l’eau douce, et moins de 2 % des espèces présentent ne serait-ce qu’une certaine tolérance au sel.
Les mammifères, les reptiles et les oiseaux ont tous envoyé des espèces en mer, de sorte que les amphibiens se sont longtemps imposés comme résistants.
Gerrothorax maritimus pourrait être le premier amphibien connu à avoir vécu sans accès à la terre ni à l’eau douce.
L’espèce vivait dans ce qui est aujourd’hui la Chine à la fin du Trias, il y a environ 237 millions d’années.
L’animal mesurait 73,7 cm (29 pouces) de longueur et avait un corps aplati et fortement blindé qui aurait pu réduire la perte d’eau, tandis que ses branchies et son système digestif l’auraient peut-être aidé à gérer le sel et à avaler l’eau de mer.
« Si vous pensez aux amphibiens d’aujourd’hui, cet animal est inhabituel car il est grand », a déclaré le professeur Ryosuke Motani, paléontologue à l’Université de Californie à Davis.
« C’est probablement, en termes de masse corporelle, à peu près la même chose que la salamandre géante, mais ce qui est différent, c’est que les salamandres géantes sont allongées alors que cet animal est vraiment gros. »
Le professeur Motani et ses collègues émettent l’hypothèse que Gerrothorax maritimus était un organisme suceur vivant au fond.
« Ils attendraient probablement au fond et quand une proie arriverait, ils l’aspireraient simplement », a déclaré le professeur Motani.
« Ce style d’alimentation est similaire à celui du wobbegong, un requin tapis moderne vivant au fond. »
Les deux spécimens de Gerrothorax maritimus ont été trouvés dans la province chinoise du Guizhou, dans des roches formées à des dizaines de kilomètres de toute grande masse continentale.
Et leur signature isotopique du strontium correspondait à ce que l’on attend de l’eau de mer du Trias supérieur.
« La présence articulée de Gerrothorax maritimus loin de la terre, ainsi que les enregistrements isotopiques du strontium associés, suggèrent une vie dans des régimes entièrement marins », ont déclaré les auteurs.
« Il descend d’une lignée avec un gilet pare-balles complet, qui limiterait les échanges cutanés d’eau, de gaz ou de sel typiques des amphibiens et imposait à la place l’utilisation des branchies et de l’intestin qui peuvent devenir plus tolérants au sel – cela les a probablement préparés à l’adaptation marine. »
