Les trilobites étaient un groupe diversifié d’anciens arthropodes marins. De nombreux trilobites vivaient sur le fond marin mais certains occupaient des eaux portes ouvertes. De nouvelles recherches ont résolu l’histoire évolutive d’un groupe bizarre de trilobites appelés les cyclopygides, nommés d’après le mythique monstre borgne cyclope, alors que leurs yeux ont progressivement fusionné en une seule grande surface visuelle à mesure qu’ils ont évolué.
Les trilobites étaient d’anciennes Crawlies aquatiques effrayantes (arthropodes) qui vivaient entre 521 millions d’années (MA) à 252 Ma.
Environ 21 000 espèces sont connues et ils occupaient de nombreuses niches écologiques; La plupart vivaient sur le fond marin (benthique) mais certains vivaient dans l’océan ouvert (pélagique).
Malgré leur diversité, nous en savons relativement peu sur leur histoire évolutive globale.
Un groupe bizarre de trilobites principalement ordoviciens (485 à 444 Ma) est appelé cyclopygides, avec 5 à 7 segments corporels (thoraciques) et aucune épines génales aux coins de leur tête (céphalon).
Les cyclopygides sont nommés d’après le cyclope mythique (grecque) parce que leurs yeux ont fusionné en une grande surface visuelle avec un grand angle de vue au fur et à mesure qu’ils ont évolué.
Les cyclopygides vivaient dans les parties profondes et sombres de l’océan (mésopelagique) – nageant à la limite inférieure de la zone photique – la soi-disant zone crépusculaire, chassant activement les petits animaux (zooplancton).
Certaines cyclopygides, comme Pricyclopyge, ont probablement nagé à l’envers et avaient des organes émetteurs (bioluminescents) légers sur leur troisième segment thoracique.
De nouvelles recherches ont résolu l’histoire évolutive de 47 genres cyclopygides en utilisant l’analyse cladistique, une méthode qui regroupe les organismes basés sur leurs caractéristiques dérivées partagées.
Une famille appelée Taihungshaniidae, principalement connue de la Chine, est basale aux familles Nileidae et Cyclopygidae, ce dernier unis par leurs yeux élargis (hypertrophiés) et incluent illaenopsis, un supposé Niléide.
Au fur et à mesure que les cyclopygides ont évolué, ils ont développé des adaptations accrues à un style de vie pélagique, y compris des yeux plus grands qui se sont progressivement déplacés vers le bord de leur céphalon, une réduction du nombre de segments thoraciques, une diminution de la taille et une rationalisation améliorée.
Les cyclopygides qui vivaient plus élevés dans la colonne d’eau ont tendance à s’étendre plus près du rivage.
Lorsque nous cartographions la profondeur qu’ils sont interprétés comme ayant vécu sur notre arbre évolutif, nous voyons que les cyclopygides près de la base de l’arbre avaient tendance à vivre dans des eaux moins profondes.
Ainsi, les cyclopygides ont progressivement évolué en eaux plus profondes ainsi que leurs adaptations pélagiques accrues.
Cet article apparaît dans la revue Historical Biology.
