Les paléontologues ont décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de téléosauridé thalattosuchien sur la base de deux spécimens trouvés dans l’est du Maroc. L’ancien prédateur avait une bouche bordée de fines dents en forme d’aiguilles, une dentition qui, selon les chercheurs, ne ressemble à celle de aucun autre animal connu de la lignée du crocodile.
Ctenosuchus tenuidens vivait dans ce qui est aujourd’hui le Maroc au cours du Jurassique moyen, il y a environ 165 millions d’années.
L’animal était un type de thalattosuchien, un groupe de crocodylomorphes principalement marins du Jurassique inférieur au Crétacé inférieur.
« Les archosaures crocodylomorphes étaient très diversifiés au cours du Mésozoïque, habitant des environnements terrestres, fluviaux, lacustres et entièrement marins », ont déclaré Hamzah Imran, paléontologue de l’Université de Portsmouth, et ses collègues.
« Un groupe en particulier, Thalattosuchia, était remarquable pour ses adaptations morphologiques à un mode de vie semi-entièrement marin, avec certaines formes dérivées du Jurassique supérieur ressemblant à des reptiles marins dans leur plan corporel global. »
« Thalattosuchia comprend certaines formes bien connues, remarquables pour leurs rostres longs et minces et leur bauplan » ressemblant à un gavial « . «
« Leur aire de répartition géographique s’étend autour du globe entre les latitudes 57,4 degrés nord et moins 39,8 degrés sud, mais elles sont mieux documentées depuis le nord-ouest de l’Europe, y compris l’Allemagne, le Royaume-Uni et la France. »
Deux spécimens partiels de Ctenosuchus tenuidens provenaient de dépôts de mudstone rouge de la région de Talsint-Anoual dans la province de Figuig, au Maroc.
« Le nouveau matériau a été acheté auprès de collectionneurs commerciaux de fossiles basés au Maroc », ont indiqué les chercheurs.
« Le collectionneur nous a fourni un certain nombre de photographies du site et nous a fourni des données de localisation. »
«Cette zone, près de la ville de Talsint, couvre une énorme étendue de couches mésozoïques du Jurassique inférieur au Crétacé supérieur, dominées par des calcaires marins et des schistes du Jurassique inférieur recouverts par des lits rouges du Jurassique moyen et supérieur.»
Les dents de Ctenosuchus tenuidens ne ressemblent à celles de aucun autre parent de crocodile, vivant ou disparu.
Chaque dent est environ 10 fois plus haute que large et les dents sont espacées d’environ 2,3 mm.
Les scientifiques estiment qu’il y a plus de 35 dents de chaque côté de la mâchoire supérieure.
En comparaison, le gavial indien vivant, un mangeur de poisson au museau particulièrement fin, a des dents de la mâchoire supérieure espacées d’environ 15 mm.
Selon les auteurs, Ctenosuchus tenuidens se nourrissait probablement de petites proies molles telles que des petits poissons, des crustacés et des invertébrés au corps mou.
Ils se sont demandé s’il filtrait la nourriture de l’eau, comme peuvent le faire certains reptiles volants du Jurassique, mais appellent cela une idée provisoire.
Une analyse évolutive a démontré que Ctenosuchus tenuidens est membre des Teleosauridae, une espèce sœur du megistorhynchus seldsienien et du groupe Aeolodontini.
« Cette espèce représente le seul téléosauroïde d’eau douce du Gondwana et la deuxième espèce de téléosaure – l’autre est Machimosaurus sp. – dans le Jurassique du Maroc », ont indiqué les paléontologues.
La découverte est rapportée dans un article du Journal of Vertebrate Paleontology.
