Un petit fossile collecté sur une île de l’Antarctique il y a plus de quatre décennies est la vertèbre caudale d’un dinosaure sauropode titanosaure qui parcourait l’Antarctique il y a environ 83 millions d’années, selon un nouvel article paru dans la revue Acta Palaeontologica Polonica. Cette découverte ne représente que le deuxième fossile de corps de sauropode connu en Antarctique, bien qu’il s’agisse du premier os de dinosaure collecté sur le continent.
La vertèbre du dinosaure antarctique provient de la formation de Santa Marta sur l’île James Ross, au large de la pointe de la péninsule antarctique.
Catalogué sous le nom BAS D.8621.25, le spécimen date de l’âge Campanien de la fin du Crétacé, il y a environ 83 millions d’années.
Le fossile a en fait été déterré le 9 décembre 1985 par le géologue du British Antarctic Survey Michael Thomson et le paléontologue allemand Reinhard Förster. Mais sa véritable identité est restée jusqu’à présent méconnue.
« À première vue, cela semble être un fossile banal, mais il occupe une place importante dans l’histoire de l’exploration de l’Antarctique en tant que premier fossile de dinosaure découvert sur le continent », a déclaré le professeur Paul Barrett, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Londres.
« À l’époque où vivait cet animal, nous savons que l’Antarctique était couvert d’une forêt tempérée luxuriante fournissant suffisamment de nourriture aux grands herbivores. »
« Il y a probablement beaucoup plus de dinosaures à découvrir sur le continent. Alors que le changement climatique entraîne le retrait des glaces, nous pourrions en effet trouver de nouvelles preuves de cette biodiversité passée. »
Dans une nouvelle étude, le professeur Barrett et ses collègues ont identifié BAS D.8621.25 comme membre de la Titanosauria, un groupe de dinosaures sauropodes au long cou et à longue queue qui comprenait certains des plus grands animaux terrestres jamais existés.
Le spécimen appartenait soit à une espèce juvénile, soit peut-être à une espèce naine, sa longueur étant estimée à seulement 6 à 7 m.
« Quand j’ai repéré cet os pour la première fois dans nos collections il y a quelques années, j’ai soupçonné qu’il s’agissait d’un dinosaure », a déclaré le Dr Mark Evans, paléontologue et responsable des collections et des laboratoires géologiques du British Antarctic Survey.
« Après l’avoir bien regardé, j’ai pensé qu’il s’agissait probablement d’une vertèbre caudale de titanosaure. »
BAS D.8621.25 est non seulement le premier os de dinosaure jamais collecté en Antarctique – antérieur au célèbre dinosaure cuirassé Antarctopelta oliveroi, découvert en 1986 et longtemps considéré comme la première découverte du continent – mais aussi le deuxième fossile de corps de sauropode jamais trouvé là-bas.
La découverte suggère que l’Antarctique abritait plus d’une lignée de sauropodes au long cou au Crétacé, renforçant ainsi le rôle du continent en tant que pont terrestre reliant l’Amérique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande avant la séparation du Gondwana.
« Cet os est resté dans un tiroir de collection pendant des décennies jusqu’à ce que de nouvelles recherches le révèlent tel qu’il était : une preuve rare que des dinosaures sauropodes à long cou vivaient autrefois en Antarctique », a déclaré le Dr Matthew Lamanna, paléontologue au Carnegie Museum of Natural History.
« C’est un rappel puissant de la raison exacte pour laquelle les musées collectent, soignent et gèrent des objets comme ceux-ci – de nouvelles méthodes et expertises continuent d’émerger, permettant aux scientifiques de débloquer des découvertes à partir de spécimens qui attendaient à la vue de tous », a ajouté le doctorat de l’University College London. étudiante Samantha Beeston.
« L’Antarctique semble un monde énigmatique pour la plupart d’entre nous, et une découverte comme celle-ci est très excitante pour les scientifiques qui travaillent à reconstituer l’évolution de notre monde au fil du temps. »
« Au Crétacé, lorsque cet animal vivait, l’Antarctique faisait partie du supercontinent du Gondwana, et cette nouvelle découverte montre que ses proches parents voyageaient entre l’Amérique du Sud et l’Australie via l’Antarctique. »
« Les scientifiques utilisent de nouvelles technologies telles que la tomodensitométrie pour voir l’intérieur des os, et notre utilisation des données tomodensitométriques dans cette recherche nous a aidé à décrire des informations auparavant non identifiables afin que nous puissions mieux comprendre l’anatomie du fossile. »
