Des paléontologues chinois ont décrit un petit oiseau jurassique jusqu’alors inconnu dont la queue courte offre de nouvelles preuves de la façon dont les premiers oiseaux ont troqué leur longue queue semblable à celle d’un dinosaure contre le coccyx compact qui aide les oiseaux vivants à voler.
Les oiseaux modernes sont uniques parmi les vertébrés car ils ont une queue courte coiffée d’un amas d’os fusionné appelé pygostyle, qui ancre leur éventail de plumes de la queue et est essentiel au vol.
Leurs ancêtres dinosaures, en revanche, avaient de longues queues osseuses avec des dizaines de vertèbres.
Il est difficile de déterminer comment et quand cette transition s’est produite, en grande partie parce que très peu de fossiles capturent des oiseaux à un stade intermédiaire.
L’espèce d’oiseau nouvellement identifiée, Zhengheornis buyu, semble être l’une de ces pièces manquantes.
« Parce que les oiseaux à longue queue et à queue courte sont apparus presque simultanément dans les premiers archives fossiles sans intermédiaires clairs, les biologistes évolutionnistes ont longtemps soutenu qu’une espèce de transition ayant une queue osseuse abrégée mais totalement non fusionnée était biologiquement improbable et peu probable qu’elle ait jamais existé », a déclaré le Dr Zhonghe Zhou, paléontologue à l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences.
Le spécimen holotype de Zhengheornis buyu a été trouvé en 2024 dans la formation de Nanyuan près du village de Yangyuan dans le pays de Zhenghe, dans la province chinoise du Fujian.
Le fossile remonte à 148-150 millions d’années, à la fin de la période jurassique, lorsque certains des premiers oiseaux commençaient à se diversifier.
Il s’agit du quatrième taxon d’oiseau maintenant connu de ce que les paléontologues appellent la faune Zhenghe, rejoignant Fujianvenator, Baminornis et un spécimen incomplet représenté par un seul furculaire (triangle).
Sur la base de la circonférence et de la longueur de son os de la cuisse, les auteurs estiment une masse corporelle de 74 à 163 grammes – plus petite que le petit spécimen longtemps considéré comme le plus petit Archéoptéryx connu.
« L’holotype de Zhengheornis buyu est, à notre connaissance, le plus petit individu adulte de théropodes non pygostyliens connu à ce jour », ont-ils déclaré.
La queue de Zhengheornis buyu ne contient que 15 vertèbres – bien moins que les 23 à 24 trouvées chez l’Archaeopteryx ou les plus de 30 chez d’autres parents lève-tôt – mais ces vertèbres restent séparées plutôt que fusionnées en un pygostyle.
Les deux os finaux de la queue sont inhabituellement en forme de boîte, une caractéristique autrement visible uniquement chez le dinosaure éloigné Caudipteryx.
Les résultats remettent en question l’idée selon laquelle le raccourcissement de la queue et la formation du pygostyle se sont produits simultanément.
« Cette mosaïque anatomique prouve un chemin évolutif par étapes : la réduction et le raccourcissement vertébraux ont précédé la fusion pygostyle dans l’évolution précoce des oiseaux », a déclaré le Dr Min Wang, également de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences.
L’analyse de l’équipe suggère également que Zhengheornis buyu n’était pas clairement adapté à la vie arboricole ou terrestre, contrairement aux autres oiseaux du Jurassique trouvés à proximité.
« La taille disparate du corps, l’architecture squelettique et les préférences de niche parmi les oiseaux Zhenghe co-occurrents, allant du généraliste Zhengheornis buyu au curseur Fujianvenator, fournissent une preuve incontestable que les avialans avaient déjà subi une radiation adaptative majeure à la toute fin de la période jurassique », ont déclaré les paléontologues.
« Cette découverte historique réconcilie efficacement les débats universitaires de longue date concernant le calendrier de la diversification initiale des lève-tôt. »
