Une vertèbre fossile de théropode d’environ la longueur d’un pouce, trouvée dans la région de l’Algarve, au sud du Portugal, pourrait être le plus ancien reste de dinosaure jamais découvert dans la péninsule ibérique.
« Il s’agit du premier reste de dinosaure du Trias de la péninsule ibérique et du plus ancien dinosaure actuellement connu dans cette région », ont déclaré les chercheurs de l’Université Nova de Lisboa, le Dr Rui Tiago dos Santos-Matos et le Dr Octávio Mateus.
Le spécimen est un centre vertébral unique, le corps principal d’une vertèbre postérieure, mesurant 37 mm (environ 1,5 pouces).
Étiqueté NOVAFCT-DCT-5562, l’os a été trouvé près de Penina, dans la municipalité de Loulé en Algarve.
Il provient de roches du groupe de Silves que les paléontologues datent de l’époque du Trias supérieur, il y a plus de 220 millions d’années.
Jusqu’à présent, la faune triasique du Portugal était connue principalement à partir d’animaux aquatiques ou semi-aquatiques, parmi lesquels de grands amphibiens, des phytosaures, des placodonts et des poissons.
NOVAFCT-DCT-5562 représente le premier vertébré entièrement terrestre décrit à partir de ces dépôts.
« Jusqu’à présent, aucun élément osseux de dinosaure n’a été décrit du Trias du Portugal, bien que certaines empreintes soient attribuées à ce clade », ont indiqué les scientifiques.
Pour identifier le fossile, ils l’ont comparé aux vertèbres de nombreux premiers dinosaures et de leurs proches.
Ils ont ensuite effectué des analyses évolutives à l’aide d’un ensemble de données étendu comprenant 13 nouveaux caractères qu’ils ont conçus pour décrire les vertèbres postérieures des premiers théropodes.
Les analyses ont placé le spécimen parmi les néothéropodes, une branche des premiers dinosaures prédateurs, et comme le plus proche parent de Sarcosaurus woodi, une espèce connue dans les roches du Jurassique inférieur d’Angleterre.
Si cet emplacement est valable, l’os serait également l’un des néothéropodes les plus anciens connus au monde.
« La relation étroite entre Sarcosaurus et NOVAFCT-DCT-5562 repousserait la lignée menant au Sarcosaurus du dernier Trias supérieur au début/milieu du Trias supérieur », ont déclaré les auteurs.
Le spécimen a au moins 20 millions d’années de plus que le Sarcosaure, il est donc très peu probable que les deux appartiennent à la même espèce ou au même genre.
L’os n’a aucune caractéristique unique et est trop fragmentaire pour être attribué à une espèce connue ou pour en nommer une nouvelle.
« NOVA-FCT-DCT-5562 peut représenter une espèce de théropode inconnue, mais elle manque d’autapomorphies et les restes sont trop fragmentaires pour être attribués à une espèce connue ou pour en ériger une nouvelle », ont conclu les paléontologues.
