En utilisant le télescope spatial de la NASA / ESA / CSA James Webb, les astronomes ont trouvé des preuves de méthane gazeux sur la planète naine distante. Rapporté dans un article dans le Lettres de journal astrophysiqueCette découverte remet en question la vision traditionnelle de Makemake comme un corps congelé au repos et ne le fait que le deuxième objet trans-neptunien, après Pluton, où la présence de gaz a été confirmée.
Makemake, également connu sous le nom de 2005 FY9 et (136472), a été découvert en 2005 par une équipe d’astronomes du California Institute of Technology dirigé par Mike Brown.
Cette planète naine est située dans une région au-delà de Neptune qui est peuplée de petits corps de système solaire.
Il a un rayon d’environ 715 km (444 miles) – juste un peu plus petit et plus gradateur que Pluton.
Il faut environ 305 ans de terre pour que cette planète naine fasse un voyage autour du soleil.
Des occultations stellaires précédemment observées suggèrent que MakeMake n’avait pas une atmosphère mondiale substantielle, bien qu’une mince ne puisse pas être exclue.
Pendant ce temps, les données infrarouges de la planète naine ont fait allusion aux anomalies thermiques déroutantes et aux caractéristiques inhabituelles de sa glace au méthane, ce qui a soulevé la possibilité de points chauds localisés à travers sa surface et le dépassement potentiel.
« Makemake est l’un des mondes glaciaux les plus grands et les plus brillants au-delà de Neptune, et sa surface est dominée par le méthane congelé », a déclaré le Dr Silvia Protopapa, astronome du Southwest Research Institute.
« Webb a révélé que le méthane est également présent dans la phase gazeuse au-dessus de la surface, une découverte qui rend Makemake encore plus fascinant. »
« Cela montre que Makemake n’est pas un reste inactif du système solaire externe, mais un corps dynamique où la glace de méthane évolue encore. »
L’émission spectrale au méthane observée est interprétée comme une fluorescence excitée par le solaire, qui est la réémission de la lumière du soleil absorbée par les molécules de méthane.
Selon l’équipe, cela pourrait indiquer soit une atmosphère ténue en équilibre avec des ICE de surface – similaires à Pluton – ou à une activité plus transitoire, comme la sublimation de type cométaire ou les panaches cryovolcaniques.
Les deux scénarios sont physiquement plausibles et cohérents avec les données actuelles, étant donné le niveau de bruit et la résolution spectrale limitée des mesures.
«Bien que la tentation de relier les diverses anomalies spectrales et thermiques de Makemake soit forte, l’établissement du mécanisme stimulant l’activité volatile reste une étape nécessaire vers l’interprétation de ces observations dans un cadre unifié», a déclaré le Dr Ian Wong, un astronome de l’Institut Space Telescope Science.
«Les futures observations de Webb à une résolution spectrale plus élevée aideront à déterminer si le méthane provient d’une atmosphère liée mince ou d’un pasteur semblable à un panache.»
«Cette découverte soulève la possibilité que Makemake ait une atmosphère très ténue soutenue par la sublimation du méthane», a déclaré le Dr Emmanuel Lellouch, astronome de l’Observatoire de Paris.
« Nos meilleurs modèles indiquent une température de gaz d’environ 40 K (moins 233 degrés Celsius) et une pression de surface d’environ 10 picobars – c’est-à-dire 100 milliards de fois en dessous de la pression atmosphérique de la Terre, et un million de fois plus ténues que celle de Pluton. »
« Si ce scénario est confirmé, Makemake rejoindrait la petite poignée de corps du système solaire extérieur où les échanges d’atmosphère de surface sont toujours actifs aujourd’hui. »
« Une autre possibilité est que le méthane soit libéré dans des explosions de type panache », a déclaré le Dr Protopapa.
« Dans ce scénario, nos modèles suggèrent que le méthane pourrait être libéré à un rythme de quelques centaines de kilogrammes par seconde, comparable aux panaches d’eau vigoureux sur la lune de Saturne et bien supérieure à la vapeur légère observée à Ceres. »
