Situé dans la constellation de Centaurus, Alpha Centauri est le système stellaire le plus proche de la Terre.
Également connue sous le nom de Rigil Kentaurus, Rigil Kent et Gliese 559, le système est composé de l’étoile binaire brillante formée par Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, plus la légère étoile naine rouge Alpha Centauri C.
Les deux composants plus brillants sont à environ 4,35 années-lumière de nous. Alpha Centauri C, mieux connu sous le nom de Proxima Centauri, est légèrement plus proche à 4,23 années-lumière.
Comparé au soleil, Alpha Centauri A est du même type G2 stellaire, et légèrement plus grand (1,1 fois plus massif que le soleil et environ 1,5 fois plus lumineux).
Alpha Centauri B, une étoile de type K1, est légèrement plus petit et moins brillant (0,9 fois la masse du soleil et environ 45% de sa luminosité visuelle).
Alpha Centauri A et B orbite un centre de gravité commun une fois tous les 80 ans, avec une distance minimale d’environ 11 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Parce que ces deux étoiles sont, avec Proxima Centauri, nos voisins interstellaires les plus proches, ils sont parmi les mieux étudiés par les astronomes.
Et ils sont également parmi les principales cibles de la recherche de planètes potentiellement habitables.
«Ce système étant si proche de nous, tous les exoplanètes trouvés offriraient notre meilleure opportunité de collecter des données sur les systèmes planétaires autres que le nôtre», a déclaré le Dr Charles Beichman, astronome du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du NASA Exoplanet Science Institute du Caltech’s Ipac Astronomy Center.
« Pourtant, ce sont des observations incroyablement difficiles à faire, même avec le télescope spatial le plus puissant du monde, car ces étoiles sont si brillantes, proches et traversent rapidement le ciel. »
Les premières observations du système ont eu lieu en août 2024, en utilisant le masque corongraphique à bord de l’instrument infrarouge médian de Webb (Miri) pour bloquer la lumière d’Alpha Centauri A.
Alors que la luminosité supplémentaire de l’étoile compagnon voisine Alpha Centauri B a compliqué l’analyse, les astronomes ont pu soustraire la lumière des deux étoiles pour révéler un objet plus de 10 000 fois plus faible que Alpha Centauri A, séparé de l’étoile d’environ deux fois la distance entre le soleil et la terre.
Bien que la détection initiale ait été passionnante, ils avaient besoin de plus de données pour arriver à une conclusion ferme.
Cependant, des observations supplémentaires du système en février 2025 et avril 2025 n’ont révélé aucun objet comme celui identifié en août 2024.
« Nous sommes confrontés à la cas d’une planète disparue », a déclaré Caltech Ph.D. Étudiant Aniket Sanghi.
«Pour enquêter sur ce mystère, nous avons utilisé des modèles informatiques pour simuler des millions d’orbites potentielles, incorporant les connaissances acquises lorsque nous avons vu la planète, ainsi que lorsque nous ne l’avons pas fait.»
Dans ces simulations, l’équipe a pris en compte à la fois une observation de 2019 du candidat potentiel Exoplanet par le très grand télescope d’Eso, les nouvelles données de Webb, et considérait des orbites qui seraient stables gravitationnelles en présence d’Alpha Centauri B, ce qui signifie que la planète ne serait pas à la chute du système.
« Une non-détection dans les deuxième et troisième cycles d’observations avec Webb n’est pas surprenante », a déclaré Sanghi.
« Nous avons constaté que dans la moitié des orbites possibles simulées, la planète se déplaçait trop près de l’étoile et n’aurait pas été visible pour Webb en février et avril 2025. »
«Sur la base de la luminosité de la planète dans les observations infrarouges moyennes et des simulations d’orbite, il pourrait être un géant du gaz approximativement la masse de Saturne en orbite alpha centauri A dans un chemin elliptique variant entre 1 et 2 fois la distance entre le soleil et la terre.»
« S’il est confirmé, la planète potentielle vue dans l’image Webb d’Alpha Centauri A marquerait une nouvelle étape pour les efforts d’imagerie Exoplanet », a déclaré Sanghi.
« De toutes les planètes directement imagées, ce serait le plus proche de son étoile vue jusqu’à présent. »
«C’est aussi le plus similaire en température et en âge aux planètes géantes de notre système solaire, et le plus proche de notre maison, la Terre.»
«Son existence même dans un système de deux étoiles étroitement séparées contesterait notre compréhension de la façon dont les planètes se forment, survivent et évoluent dans des environnements chaotiques.»
S’il est confirmé par des observations supplémentaires, les résultats pourraient transformer l’avenir de la science des exoplanet.
« Cela deviendrait un objet de pierre de touche pour Exoplanet Science, avec de multiples opportunités de caractérisation détaillée par Webb et d’autres observatoires », a déclaré le Dr Beichman.
