3i / Atlas – la deuxième comète interstellaire jamais repérée dans notre quartier cosmique – peut antérieurement à notre système solaire de plus de 3 milliards d’années, selon une équipe de recherche dirigée par l’astronome d’Oxford Matthew Hopkins.
« Toutes les comètes non interstellaires telles que la comète de Halley se sont formées avec notre système solaire, donc ont jusqu’à 4,5 milliards d’années », a déclaré le Dr Hopkins.
« Mais les visiteurs interstellaires ont le potentiel d’être beaucoup plus âgés, et de ceux qui sont connus jusqu’à présent, notre méthode statistique suggère que 3i / Atlas est très probablement la plus ancienne comète que nous ayons jamais vue. »
Contrairement à 1i / ʻoumuamua et 2i / borisov, les deux objets précédents pour entrer dans le système solaire ailleurs dans le cosmos, 3i / Atlas semble voyager sur un chemin abrupte à travers la voie lactée, avec une trajectoire qui suggère qu’elle provient de la « disque épaisse » de notre galise – une population d’étoiles anciennes au-dessus et en dessous du plan mince où le soleil et la plupart des étoiles réside.
La nouvelle recherche prédit que, comme 3i / Atlas s’est probablement formé autour d’une ancienne étoile à disque épais, elle devrait être riche en glace d’eau.
« Il s’agit d’un objet d’une partie de la galaxie que nous n’avons jamais vue de près », a déclaré le professeur de l’Université d’Oxford, Chris Lintott, présentateur de The Sky at Night de la BBC.
« Nous pensons qu’il y a une chance des deux tiers que cette comète est plus ancienne que le système solaire, et qu’elle dérive depuis l’espace interstellaire. »
À l’approche du soleil, la lumière du soleil chauffera la surface de 3i / atlas et déclenchera une activité cométaire, ou le dégazage de vapeur et de poussière qui crée un coma et une queue brillants.
Les premières observations suggèrent déjà que la comète est active et peut-être plus grande que l’un ou l’autre de ses prédécesseurs interstellaires.
S’il est confirmé, cela pourrait avoir des implications sur le nombre d’objets similaires futurs télescopes, tels que l’observatoire New Vera C. Rubin, sont susceptibles de détecter.
Il peut également fournir des indices sur le rôle que les anciennes comètes interstellaires jouent dans la formation de star de semis et de planète à travers la galaxie.
«Nous sommes dans une période passionnante: 3i / Atlas montre déjà des signes d’activité», a déclaré le Dr Michele Bannister, astronome de l’Université de Canterbury.
«Les gaz qui peuvent être vus à l’avenir comme 3i / Atlas sont chauffés par le soleil testeront notre modèle.»
« Certains des plus grands télescopes du monde observent déjà ce nouvel objet interstellaire – l’un d’eux peut le découvrir! »
Les astronomes ont présenté leurs résultats aujourd’hui au Réunion nationale de l’astronomie de la Royal Astronomical Society 2025 À Durham, le Royaume-Uni.
Matthew Hopkins et al. La population d’objets interstellaires galactiques dans le LSST. NAM 2025
