Une analyse de l’Afrique du Nord-Ouest (NWA) 16286, une météorite lunaire avec une signature chimique unique, offre de nouvelles informations sur la façon dont l’intérieur de la Lune a évolué, mettant en évidence la nature à longue durée de vie de son activité volcanique.
Trouvé en Afrique en 2023, NWA 16286 n’est que l’un des 31 basaltes lunaires officiellement identifiés sur Terre.
La composition distincte de la météorite de 311 grammes, avec des poches et des veines vitreuses fondues, suggère qu’elle a probablement été choquée par un impact d’astéroïde ou de météorite sur la surface de la Lune avant d’être éjecté et éventuellement de tomber sur Terre.
La nouvelle analyse des scientifiques de l’Université de Manchester prête du poids à une théorie selon laquelle la Lune a conservé des processus internes générateurs de chaleur qui alimentaient l’activité volcanique lunaire dans plusieurs phases distinctes.
L’analyse des isotopes du plomb date de la formation de la roche à environ 2,35 milliards d’années, au cours d’une période dont peu d’échantillons lunaires existent, ce qui en fait la plus jeune météorite lunaire basaltique découverte sur Terre.
Son profil géochimique rare le distingue de ceux renvoyés par des missions de lune précédentes, avec des preuves chimiques indiquant qu’elle s’est probablement formée à partir d’un flux de lave qui s’est solidifié après avoir émergé du plus profond de la lune.
« Les roches lunaires des missions de retour des échantillons sont fantastiques dans les idées qu’ils nous fournissent, mais elles sont limitées aux zones immédiates entourant ces sites d’atterrissage de mission », a déclaré le Dr Joshua Snape de l’Université de Manchester.
«En revanche, les météorites lunaires peuvent potentiellement être éjectées par un impact qui se produisait n’importe où sur la surface de la lune.»
« En tant que tel, il y a un sérendipité entourant cet échantillon; il arrivait juste de tomber sur terre et révèle des secrets sur la géologie lunaire sans les dépenses massives d’une mission spatiale. »
Contenant des cristaux relativement importants d’olivine minérale, la roche est un type de basalte volcanique lunaire appelé basalte phyrique olivine. Il contient des niveaux modérés de titane, des niveaux élevés de potassium.
En plus de l’âge inhabituel de l’échantillon, les auteurs ont constaté que la composition isotopique principale de la roche – une empreinte géochimique conservée à partir du moment où la roche s’est formée – le montre provenant d’une source à l’intérieur de la Lune avec un rapport d’uranium / auaddal inhabituellement élevé.
Ces indices chimiques peuvent aider à identifier les mécanismes qui ont permis des périodes de génération de chaleur interne continue sur la lune.
« L’âge de l’échantillon est particulièrement intéressant car il comble un écart de près d’un milliard d’années dans l’histoire volcanique lunaire », a déclaré le Dr Snape.
« C’est plus jeune que les basaltes collectés par les missions d’Apollo, Luna et Chang’e 6, mais plus âgées que les roches beaucoup plus jeunes ramenées par la mission China China 5. »
«Son âge et sa composition montrent que l’activité volcanique s’est poursuivie sur la lune tout au long de cette période, et notre analyse suggère un processus de génération de chaleur en cours dans la lune, potentiellement à partir d’éléments radiogènes en décomposition et en produisant de la chaleur sur une longue période.
« Les roches de la lune sont rares, donc c’est toujours intéressant lorsque nous obtenons quelque chose qui se démarque et qui a l’air différent de tout le reste. »
«Ce rocher particulier fournit de nouvelles contraintes sur le moment et la façon dont l’activité volcanique s’est produite sur la lune.»
«Il y a encore bien encore pour en savoir plus sur le passé géologique de la Lune, et avec une analyse plus approfondie pour identifier son origine à la surface, ce rocher guidera où atterrir les futures missions de retour des échantillons.»
Les chercheurs ont présenté leurs résultats aujourd’hui au Conférence Goldschmidt 2025 à Prague, la République tchèque.
Joshua F. Snape et al. Afrique du Nord-Ouest 16286: Enquêter sur l’âge et l’origine d’un nouveau basalte lunaire. Conférence Goldschmidt 2025
