Un scintillement inhabituel d’une jeune étoile de type F appelée Gaia20ehk et un nuage de poussière en expansion autour d’elle suggèrent qu’un crash planétaire catastrophique s’est produit en temps réel, offrant un rare aperçu des processus violents qui peuvent façonner les jeunes systèmes planétaires.
Gaia20ehk est située à environ 11 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Pupis.
Il s’agit d’une étoile stable de « séquence principale », ce qui signifie qu’elle doit émettre une lumière constante et prévisible. Pourtant, en 2016, cette étoile a commencé à scintiller de manière extravagante.
« Le flux lumineux de l’étoile était agréable et plat, mais à partir de 2016, sa luminosité a connu trois baisses », a déclaré Anastasios (Andy) Tzanidakis, doctorant à l’Université de Washington.
« Et puis, vers 2021, c’est devenu complètement dingue. »
« Je ne saurais trop insister sur le fait que les étoiles comme notre Soleil ne font pas ça. Alors quand nous avons vu celle-ci, nous nous sommes dit Bonjour, que se passe-t-il ici ? »
La cause du scintillement de Gaia20ehk n’avait rien à voir avec l’étoile elle-même : d’énormes quantités de roches et de poussière – apparemment sorties de nulle part – passaient devant l’étoile lointaine alors que la matière tournait autour du système, atténuant de manière inégale la lumière qui atteignait la Terre.
La source probable de tous ces débris était encore plus remarquable : une collision catastrophique entre deux planètes.
« C’est incroyable que différents télescopes aient capté cet impact en temps réel », a déclaré Tzanidakis.
« Il n’y a que quelques autres collisions planétaires de quelque nature que ce soit enregistrées, et aucune ne présente autant de similitudes avec l’impact qui a créé la Terre et la Lune. »
« Si nous pouvons observer davantage de moments comme celui-ci ailleurs dans la Galaxie, cela nous en apprendra beaucoup sur la formation de notre monde. »
Il existe également des indices selon lesquels la collision ressemble à celle qui a créé la Terre et la Lune il y a environ 4,5 milliards d’années.
Le nuage de poussière orbite autour de Gaia20ehk à environ une unité astronomique, soit la même distance entre le Soleil et la Terre.
À cette distance, le matériau pourrait éventuellement refroidir suffisamment pour se solidifier en quelque chose de similaire à notre système Terre-Lune.
« Dans quelle mesure l’événement qui a créé la Terre et la Lune est-il rare ? Cette question est fondamentale pour l’astrobiologie », a déclaré le professeur James Davenport de l’Université de Washington.
« Il semble que la Lune soit l’un des ingrédients magiques qui font de la Terre un endroit propice à la vie. »
« Il peut aider à protéger la Terre de certains astéroïdes, il produit des marées océaniques et des conditions météorologiques qui permettent à la chimie et à la biologie de se mélanger à l’échelle mondiale, et il peut même jouer un rôle dans l’activité des plaques tectoniques. »
« Pour l’instant, nous ne savons pas à quel point ces dynamiques sont courantes. Mais si nous détectons davantage de ces collisions, nous commencerons à le comprendre. »
