L’astéroïde de la ceinture principale Donaldjohanson, un fragment fortement cratérisé né d’une rupture catastrophique il y a 155 millions d’années, semble vaciller dans l’espace tout en préservant des indices sur la migration des mondes riches en eau au début du système solaire, selon une nouvelle analyse d’images et de données de la sonde spatiale Lucy de la NASA.
Dans le cadre d’une mission de 12 ans visant à visiter huit astéroïdes, le vaisseau spatial Lucy a survolé Donaldjohanson le 20 avril 2025.
Plutôt que de rouler dans l’espace de manière régulière, l’astéroïde tourne sur deux axes, tournant de bout en bout une fois tous les 10,5 jours terrestres tout en vacillant autour de son axe horizontal puis une fois tous les 26,5 jours.
« Ce n’est qu’une des nombreuses choses surprenantes apprises depuis que le vaisseau spatial Lucy de la NASA a survolé Donaldjohanson le 20 avril 2025 », a déclaré le Dr Simone Marchi, chercheur principal adjoint de Lucy, chercheur au Southwest Research Institute.
Les images de Donaldjohanson prises lors du survol montrent que l’astéroïde est constitué de deux lobes cratérisés reliés par un cou relativement lisse.
La densité des cratères correspond à l’âge de la famille d’astéroïdes Erigone, un groupe d’astéroïdes produits par une collision catastrophique qui a brisé un corps parent plus grand.
« Les images de Lucy ont confirmé sa forme allongée, initialement suggérée par les observations du télescope terrestre », a déclaré le Dr Marchi.
« Le survol a révélé que le petit astéroïde, d’un demi-mile de diamètre, ressemble à une cacahuète, avec une structure à deux lobes reliés par un col plus étroit. »
Lucy a également détecté des minéraux argileux riches en fer, formés il y a longtemps par la présence d’eau liquide.
Ces découvertes indiquent que l’astéroïde s’est probablement formé à partir de fragments d’un astéroïde plus gros, riche en carbone et en eau, qui s’est brisé il y a 155 millions d’années.
La rencontre de Lucy avec Donaldjohanson est considérée comme un test pour sa mission principale d’exploration des astéroïdes troyens, deux essaims d’objets anciens qui mènent et suivent Jupiter alors qu’il tourne autour du Soleil.
Les scientifiques pensent que ces populations de roches spatiales ont été préservées depuis leur formation au début de l’histoire du système solaire.
« Il est utile pour les scientifiques de comparer Donaldjohanson avec des astéroïdes comme Bennu et Ryugu, qui sont apparemment des astéroïdes similaires, car chaque différence subtile est un autre indice sur notre histoire d’origine », a déclaré le Dr Marchi.
« Une fois que nous commencerons à en apprendre davantage sur les chevaux de Troie, une population complètement différente de roches spatiales avec des histoires très différentes, notre compréhension de la formation du système solaire sera vouée à être remise en question. »
Les résultats ont été publiés le 18 juin dans la revue Science.
