Un fossile de ptérosaure vieux de 113 millions d’années provenant du nord-est du Brésil a fourni des preuves rares de tissus mous, de molécules organiques et de traces chimiques d’un régime alimentaire riche en poissons et en céphalopodes tels que les calmars ou les nautiles.
« Nos découvertes ouvrent une nouvelle fenêtre sur la formation des fossiles », a déclaré le professeur Kliti Grice de l’Université Curtin, auteur principal de l’étude.
Dans l’étude, le professeur Grice et ses collègues ont examiné une aile gauche partielle d’un ptérosaure anhangueridé du Crétacé inférieur trouvé dans la localité de Sítio Baixa Grande, dans la région nord-ouest du bassin d’Araripe, au Brésil.
Le site fait partie de la Formation de Romualdo, mondialement connue pour ses fossiles de vertébrés exceptionnellement préservés, notamment sa panoplie de ptérosaures.
L’aile du ptérosaure était enveloppée dans une concrétion calcaire qui la protégeait de manière remarquablement détaillée.
Les paléontologues ont trouvé des structures microscopiques dans le spécimen, notamment des fibres préservées de type collagène, des tissus mous minéralisés et des biomarqueurs stéroïdiens.
Les mesures des isotopes du carbone des composés dérivés du cholestérol suggèrent que ce ptérosaure était un prédateur aérien chassant au-dessus des mers du Crétacé.
Le reptile se nourrissait probablement de poissons et de céphalopodes et occupait une position relativement élevée dans la chaîne alimentaire.
« Ce fossile est une véritable capsule temporelle. Non seulement il est magnifiquement conservé, mais pour la première fois, nous avons détecté des traces de stéroïdes dans un ptérosaure, fournissant ainsi une preuve supplémentaire que ces créatures se nourrissaient probablement de poissons ou de calmars », a déclaré le professeur Grice.
« C’est également la première fois que des molécules sont récupérées à partir d’un fossile de ptérosaure, révélant de nouveaux indices sur son régime alimentaire et soulignant le potentiel croissant de la paléontologie moléculaire pour percer les secrets des temps profonds. »
« La préservation des stéroïdes dans les fossiles est exceptionnellement rare, mais ce qui est encore plus fascinant, c’est que nos découvertes remettent en question les idées reçues de longue date sur la préservation des fossiles elle-même. »
En utilisant une combinaison de techniques d’imagerie chimique, isotopique et à haute résolution, ils ont reconstruit le processus de fossilisation.
Ils ont conclu que la carcasse créait un environnement chimique localisé au fur et à mesure de sa décomposition.
L’acidité générée par l’activité microbienne a déclenché la formation de minéraux phosphatés qui ont stabilisé les tissus, tandis que des vagues ultérieures de minéralisation carbonatée ont scellé les restes et protégé les composés organiques d’une dégradation ultérieure.
L’étude remet en question l’hypothèse courante selon laquelle une préservation exceptionnelle des fossiles ne nécessite que des conditions pauvres en oxygène.
Au lieu de cela, les chercheurs soutiennent que les changements localisés entre les conditions oxydantes et réductrices autour de l’animal en décomposition ont joué un rôle essentiel dans la préservation du fossile.
« Notre recherche révèle une nouvelle voie pour une préservation remarquable des fossiles, offrant de nouvelles perspectives sur la vie ancienne et les conditions environnementales uniques qui permettent une fossilisation aussi remarquable », a déclaré le professeur Grice.
« Cela s’ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles de minuscules microbes ont joué un rôle important dans ce processus – quelque chose que nous identifions maintenant sur d’autres sites fossilifères – présentant un nouveau mécanisme global de Lagerstätten, les conditions spéciales qui rendent possible une préservation exceptionnelle. »
Les découvertes de l’équipe ont été publiées cette semaine dans la revue iScience.
