Les paléontologues travaillant au Brésil ont identifié une espèce d’archosauriforme jusqu’alors inconnue qui vivait il y a environ 240 millions d’années et pourrait appartenir à un groupe mal compris d’anciens reptiles qui ressemblaient beaucoup aux ancêtres des crocodiles et des dinosaures.
Silescelida acristata vivait dans ce qui est aujourd’hui le Brésil au cours du Trias moyen, une période où la vie sur Terre se rétablissait et se diversifiait après l’extinction massive de la fin du Permien.
À cette époque, les archosauriformes – le groupe plus large de reptiles qui ont finalement donné naissance aux dinosaures, aux ptérosaures et aux crocodiliens – commençaient à dominer les écosystèmes terrestres.
La nouvelle espèce était probablement liée à un groupe rare et encore mal compris d’archosauriformes appelé Euparkeriidae.
L’espèce d’euparkeriidés la plus célèbre, Euparkeria capensis, a été décrite pour la première fois en Afrique du Sud en 1913 et reste le seul membre définitif du groupe.
« Les Euparkeriidae sont principalement connus par l’archosaure emblématique Euparkeria capensis du Trias inférieur au Moyen de l’Afrique du Sud, et sont actuellement le seul membre définitif de ce clade », a déclaré l’auteur principal Maurício Garcia de l’Universidade Federal de Santa Maria et ses collègues.
« Les autres euparkériidés putatifs proviennent essentiellement de Chine et d’Europe. »
« Euparkeria capensis et Euparkeriidae ont été placés juste à l’extérieur d’Archosauria dans toutes les principales analyses phylogénétiques modernes des archosauriformes non archosauriens. »
« En conséquence, cette espèce, ainsi que d’autres euparkériidés putatifs, revêt une grande importance pour la compréhension des origines des archosauriens, car elle a longtemps été considérée comme représentant une approximation du plan corporel ancestral d’Archosauria. »
Les restes squelettiques de Silescelida acristata – une omoplate gauche, un os de la hanche droite et un fémur gauche (près de 17,3 cm de longueur) – ont été découverts sur le site de Posto, dans la municipalité de Dona Francisca, Rio Grande do Sul, Brésil.
D’après des comparaisons avec des animaux apparentés, la nouvelle espèce ressemblait probablement à un prédateur agile aux longs membres, semblable à un lézard.
La découverte de Silescelida acristata élargit l’aire de répartition géographique connue de la lignée des euparkériidés.
Cela confirme également que l’Amérique du Sud a été une arène critique dans les débuts de l’évolution des archosauriformes.
« Cette découverte renseigne non seulement sur la répartition temporelle et paléogéographique des euparkériidés, mais met également en lumière l’origine et l’évolution précoce des eucrocopodans, représentant le premier enregistrement de ce grade archosauriforme dans le Trias du Brésil », ont conclu les paléontologues.
« Plus largement, la nouvelle espèce souligne l’importance des dépôts du Trias sud-américain dans l’histoire évolutive des archosauriformes. »
