Le télescope spatial Euclid de l’ESA a cartographié plus de 60 millions d’étoiles dans le renflement central de la Voie lactée, produisant le plus grand portrait en lumière visible haute résolution jamais réalisé du cœur encombré de notre Galaxie et ouvrant une nouvelle fenêtre sur des mondes extraterrestres.
« Conçue pour observer des milliards de galaxies lointaines, la caméra à lumière visible du télescope spatial est suffisamment sensible pour distinguer les étoiles individuelles dans notre renflement galactique surpeuplé, sans être aveuglée », ont déclaré les membres de l’équipe Euclid dans un communiqué.
« Cette capacité rare est cruciale pour la raison pour laquelle les scientifiques souhaitent utiliser cette image : étudier des planètes autour d’autres étoiles à l’aide d’une technique spéciale appelée microlentille. »
Euclide a réalisé cette énorme photo en seulement 26 heures environ, les 23 et 24 mars 2025.
Le télescope a capturé plus de 60 millions d’étoiles, ainsi que des nébuleuses et des amas d’étoiles.
« Il s’agit d’une mosaïque de neuf ‘pointages’ provenant de sa caméra à lumière visible, chaque point couvrant une partie du ciel plus grande que la pleine Lune », ont expliqué les astronomes.
« À titre de comparaison, la netteté et la sensibilité d’Euclide à la lumière visible sont similaires à celles de la caméra à grand champ du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. »
« Mais chaque point capturé par Euclide en quelques heures s’étend sur une zone 270 fois plus grande que le champ de vision de Hubble. »
« Pour observer la même mosaïque d’Euclide, l’observatoire Keck aurait besoin d’environ 2 000 heures », ont-ils noté.
« Euclide est plus rapide et capable de capturer des détails d’étoiles plus faibles qui autrement seraient manqués lors d’une observation depuis le sol. »
La nouvelle image d’Euclide englobe toute la région que le prochain télescope spatial romain de la NASA surveillera pour la chasse aux planètes.
« C’est la seule fois où Euclide interrompt son étude normale du ciel, qui est principalement orientée vers la cosmologie », a déclaré le Dr Jason Rhodes, astronome au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Cela demande beaucoup de travail et de planification, il faut donc vraiment que ce soit quelque chose qui ait un impact élevé sur la science. »
« L’ajout de l’instantané d’Euclide à la future enquête de Roman nous aidera à mieux cartographier notre Galaxie et à identifier plus facilement les trésors cosmiques difficiles à trouver comme les trous noirs isolés et les planètes voyou. »
« L’un des aspects les plus intéressants des observations d’Euclide est qu’elles nous donnent la possibilité de tester et d’améliorer les modèles de la Voie lactée », a ajouté le Dr Matthew Penny, astronome à la Louisiana State University et co-responsable du groupe de travail sur la science des exoplanètes d’Euclide.
