Des scientifiques australiens ont révélé que ce qui a longtemps été considéré comme une seule espèce de planigale largement répandue est en réalité quatre espèces distinctes, dont une espèce entièrement nouvelle que l’on trouve uniquement sur les pentes rocheuses du parc national de Kakadu.
Les planigales sont de minuscules marsupiaux, principalement insectivores, au crâne aplati qui leur permettent de se faufiler dans les crevasses de leur habitat.
Ils sont présents dans divers environnements terrestres en Australie et en Nouvelle-Guinée, avec neuf espèces désormais reconnues.
L’une d’elles, Planigale ingrami, est la plus petite espèce de marsupial au monde, avec des adultes atteignant un poids corporel moyen de seulement 4,2 g (minimum 2,6 g) et une longueur tête-corps de 5,7 cm.
Dans une nouvelle étude, le Dr Linette Umbrello, chercheuse au Western Australian Museum et à l’Université de technologie du Queensland, et ses collègues ont utilisé l’analyse génétique et des spécimens de musée pour démêler ce qu’ils appellent le complexe d’espèces Planigale ingrami, qui comprend Planigale ingrami, Planigale tealei récemment décrit et deux lignées cryptiques.
Ils ont combiné l’ADN de plus de 220 animaux individuels avec des mesures détaillées des crânes et des proportions corporelles tirées de collections conservées dans des musées d’histoire naturelle d’Australie.
« Dans cette étude, nous avons utilisé des échantillons provenant de musées de toute l’Australie comme une ressource inestimable qui nous a permis de reconnaître des espèces que nous ne détecterions jamais dans la nature aujourd’hui », a déclaré le Dr Umbrello.
«Nous avons effectué un échantillonnage génétique complet et des analyses morphologiques (forme et taille du corps) sur des spécimens de planigale provenant de collections de musées à travers l’Australie.
« Nous avons ensuite combiné ces deux ensembles de données dans un processus appelé taxonomie intégrative pour déterminer s’il existait des espèces distinctes qui avaient auparavant été classées comme une seule espèce. »
Les chercheurs ont identifié trois lignées uniques au sein du complexe Planigale ingrami.
« Nous avons ramené le nom Planigale subtilissima, pour les planigales trouvés dans le Kimberley en Australie occidentale, qui avaient été regroupés avec Planigale ingrami mais qui sont en réalité une espèce distincte », a déclaré le Dr Umbrello.
« Nous avons également constaté que la sous-espèce Planigale ingrami brunnea ne faisait qu’une partie de Planigale ingrami, nous l’avons donc fusionnée dans son ancienne classification. »
« Et nous avons découvert une espèce complètement nouvelle, Planigale petrophila. »
Planigale petrophila (le nom commun est planigale du plateau d’Arnhem) se distingue de ses parents de plusieurs manières.
Alors que la plupart des planigales sont associées aux sols argileux fissurés des basses terres, celle-ci semble favoriser les escarpements rocheux.
Il est nettement plus grand que ses plus proches parents et possède la queue la plus longue jamais enregistrée parmi tous les planigale, s’étendant plus longtemps que son propre corps.
« Planigale petrophila est une espèce de planigale de taille moyenne, avec un crâne extrêmement aplati et long et une très longue queue », ont indiqué les scientifiques.
« Il diffère de toutes les autres espèces de planigale australiennes par la plus grande longueur de queue enregistrée pour tous les congénères (8,05 à 9,19 cm), bien que certains grands spécimens mâles de Planigale novaeguineae (Nouvelle-Guinée) atteignent 8 cm. »
Planigale petrophila est connu à partir de seulement trois spécimens, tous collectés à environ 12 km les uns des autres dans le parc national de Kakadu, le plus récent ayant été capturé en 2004. Aucun individu n’a été documenté depuis.
Les auteurs appellent à une évaluation urgente de la conservation, notant que les populations de mammifères indigènes de Kakadu ont déjà connu des déclins graves et bien documentés.
« Planigale petrophila est apparemment rare parmi les planigales australiennes car, jusqu’à présent, seuls trois spécimens ont été trouvés, et elle n’est connue que dans une petite zone du plateau de grès et des pentes rocheuses du parc national de Kakadu, dans l’ouest de la Terre d’Arnhem », a déclaré le Dr Umbrello.
« Planigale maculata a également été observée dans le parc national de Kakadu et est la seule espèce qui chevauche la répartition connue de Planigale petrophila, bien qu’elle n’ait pas été trouvée sur le plateau de grès mais plutôt dans les basses terres et les bassins versants qui l’entourent. »
« Planigale petrophila est unique en ce qu’elle a une queue beaucoup plus longue que toutes les autres espèces de planigale et est plus grande dans toutes les proportions de corps et de crâne que ses plus proches parents génétiques. »
« La rareté de Planigale petrophila indique qu’elle pourrait être menacée », a ajouté le Dr Andrew Baker, chercheur à l’Université de technologie du Queensland et au Musée du Queensland.
« Compte tenu de la petite zone géographique où Planigale petrophila a été trouvé et du déclin alarmant d’autres espèces de mammifères du nord de l’Australie, nous recommandons une évaluation urgente et complète de la conservation de l’espèce dans le territoire. »
« Cette espèce est connue à partir de seulement trois spécimens trouvés dans un rayon de 12 km, et elle n’a pas été rencontrée ni recollectée depuis 2004. »
« Une classification et une taxonomie correctes sont essentielles à la conservation pour garantir que les décisions et actions de gestion sont appliquées de manière appropriée. »
« Ces informations sont importantes pour déterminer un statut de conservation approprié pour cette nouvelle espèce de mammifère, en particulier dans le contexte du déclin subi par d’autres mammifères indigènes à Kakadu et en Australie plus largement. »
Les résultats de l’équipe apparaissent dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
