Le rover Perseverance de la NASA a découvert les preuves les plus complètes à ce jour de molécules organiques complexes sur Mars, détectant du carbone macromoléculaire dans les roches de la formation Bright Angel dans le cratère Jezero. La découverte ne constitue pas une preuve de la vie extraterrestre, mais elle renforce l’hypothèse selon laquelle les éléments constitutifs de la vie auraient pu être répandus sur la planète rouge il y a des milliards d’années.
À l’aide de l’instrument SHERLOC monté sur le bras robotique du rover, l’équipe Perseverance a effectué des centaines de détections organiques sur plusieurs roches de l’affleurement Bright Angel, une formation aux tons clairs dans la Neretva Vallis, l’ancien canal de la rivière qui alimentait autrefois le paléolac de Jezero.
Le matériau détecté est constitué de carbone macromoléculaire (MMC), de grands réseaux enchevêtrés d’atomes de carbone que l’on trouve couramment dans les roches sur Terre et les météorites et peut provenir de sources biotiques ou abiotiques.
En raison de sa durabilité, le MMC peut survivre à des conditions environnementales difficiles qui détruiraient des molécules organiques plus simples.
« L’environnement de la surface martienne comprend des radiations et des oxydants chimiques qui sont destructeurs pour les matières organiques, et des simulations en laboratoire terrestre ont montré que la durée de survie des matières organiques dans des conditions semblables à celles de Mars – en particulier à la surface ou à proximité – dépend de facteurs tels que le type de molécule organique et les minéraux environnants », a déclaré le Dr Ashley Murphy, chercheur postdoctoral au Planetary Science Institute.
« Le MMC détecté dans les mudstones de Bright Angel est soit résistant à la dégradation et/ou a été suffisamment protégé par d’autres minéraux, tels que les argiles ou le sol martien riche en fer. »
Dans une roche, le MMC est associé à des minéraux secondaires de carbonate et de sulfate qui se sont formés lorsque les fluides ont modifié les roches après leur dépôt.
Dans un autre cas, le matériau se trouve dans la matrice primaire riche en silicates du mudstone lui-même.
Ces relations différentes suggèrent que la matière organique pourrait avoir été incorporée au cours de multiples processus et à différentes étapes de l’histoire des roches.
« Bien que le mécanisme spécifique de formation du MMC détecté dans les mudstones de Bright Angel reste inconnu, il s’agit toujours de l’une des découvertes les plus intéressantes à ce jour », a déclaré le Dr Murphy.
Ces détections représentent également un mudstone contenant des matières organiques à plus de 3 500 km des détections rapportées par les mesures du rover Curiosity de la NASA dans le cratère Gale, ce qui indique que l’habitabilité de Mars et la disponibilité de matières organiques pourraient avoir été répandues sur la planète il y a des milliards d’années.
« C’est encourageant pour l’habitabilité martienne », a déclaré le Dr Murphy.
« Cela indique qu’il y a des milliards d’années, les matières organiques n’étaient peut-être pas simplement présentes localement et auraient pu être plus largement disponibles dans les anciens lacs et rivières de Mars. »
Les chercheurs ont également identifié plusieurs origines possibles pour les matières organiques : la matière pourrait être arrivée par des météorites riches en carbone et de la poussière interplanétaire, formée par des réactions géochimiques abiotiques impliquant l’eau et la roche, ou provenir d’une activité biologique.
« Les sources biologiques, géologiques et météoritiques des matières organiques observées sont toutes possibles », ont-ils déclaré.
« Contraindre davantage l’origine, la distribution et l’historique d’altération du carbone organique nécessite des analyses à haute résolution et haute sensibilité dans des laboratoires terrestres, qui peuvent être facilitées par le retour de cet échantillon sur Terre. »
Les résultats paraissent dans la revue Avancées scientifiques.
