Les astronomes ont découvert une exoplanète rocheuse d’environ deux fois la taille de la Terre, à seulement 25 années-lumière, en orbite dans la zone habitable de son étoile mère, Gliese 3378.
Gliese 3378, également connue sous les noms de GJ 3378, LHS 1805 ou TIC 322347050, est une étoile naine rouge située à 25 années-lumière dans la constellation nord de Camelopardalis.
La nouvelle planète, Gliese 3378b, a une masse environ 2,3 fois celle de la Terre et une période orbitale de 21,45 jours.
Il se trouve à l’intérieur de la zone habitable de son étoile hôte – la région « boucle d’or » autour d’une étoile où une planète reçoit juste la bonne quantité de rayonnement solaire pour que l’eau puisse exister à l’état liquide à la surface d’une planète.
« Environ 70 % des étoiles de notre galaxie sont des naines rouges, elles représentent donc la norme », a déclaré le Dr Michael Endl, astronome à l’Université du Texas à Austin.
« Il est vraiment important que nous comprenions la population planétaire autour de ces étoiles. »
« Celle-ci est passionnante », a déclaré le Dr Paul Robertson, astronome à l’Université de Californie à Irvine.
« C’est l’un de nos voisins cosmiques les plus proches. 25 années-lumière semblent être un long chemin, mais la Voie Lactée fait environ 100 000 années-lumière de diamètre, donc à cet égard, c’est notre voisin le plus proche. »
Pour en savoir plus sur Gliese 3378b, le Dr Endl, le Dr Robertson et leurs collègues ont utilisé l’instrument Habitable-zone Planet Finder du télescope Hobby-Eberly de l’observatoire McDonald au Texas, et le spectromètre NEID du télescope WIYN de l’observatoire national de Kitt Peak en Arizona.
« Cette super-Terre reçoit environ 90 % du rayonnement de son étoile hôte comme la Terre reçoit du Soleil, elle se trouve donc exactement au bon endroit », a déclaré le Dr Robertson.
Un mystère persistant est la nature de l’atmosphère de Gliese 3378b – ou même s’il a une atmosphère.
La planète se trouve juste au bord de ce que les chercheurs appellent le littoral cosmique – la région autour d’une étoile où, si une planète se trouve à l’extérieur d’elle, le rayonnement solaire peut détruire son atmosphère.
Un exemple de notre propre système solaire est Mars, qui, selon les astronomes, aurait pu avoir une atmosphère semblable à celle de la Terre à une époque avant que le rayonnement solaire ne la détruise.
« Si l’on réduisait la Terre à la taille d’une pomme, son atmosphère serait à peu près aussi épaisse que la peau de la pomme », a déclaré le Dr Robertson.
« C’est juste assez pour maintenir les types de pressions de surface où l’on peut avoir de l’eau liquide. »
« Il suffit qu’il y ait de l’air respirable, et cela offre peut-être un peu de protection contre l’environnement radioactif agressif de l’espace. »
La découverte de Gliese 3378b ajoute une autre candidate à la liste des exoplanètes susceptibles d’être hospitalières à la vie.
« Si une planète dans la zone habitable a une atmosphère appropriée, nous pouvons justifier des recherches plus approfondies à la recherche de biosignatures, d’eau liquide ou d’autres signes de vie qui nécessitent à la fois une atmosphère et la bonne quantité de chaleur de la part de l’étoile hôte », a déclaré Gogod James, étudiant à l’Université de Californie à Irvine.
Les résultats apparaissent dans le Journal d’astrophysique.
