Dans une analyse de 390 cacaoyers cultivés traditionnellement représentant des variétés traditionnelles amazoniennes, les chercheurs ont identifié quatre lignées génétiques jusqu’alors inconnues, dont deux montrant une ascendance liée à un potentiel gustatif exceptionnel et offrant de nouvelles opportunités aux producteurs et aux chocolatiers.
Le cacao (Theobroma cacao), une espèce d’arbre de sous-bois originaire du bassin amazonien, possède une valeur économique importante en raison de ses fèves.
Ces fèves servent de matière première principale à l’industrie du chocolat, qui pèse plusieurs milliards de dollars, et sont également utilisées dans divers produits alimentaires et cosmétiques, faisant des fèves de cacao un produit agricole vital.
La culture du cacao reste une source de revenus cruciale pour des millions de petits agriculteurs des zones tropicales, jouant un rôle central dans le commerce mondial et dans les économies des pays producteurs.
Au Pérou, huitième producteur de cacao, plus de 80 000 familles d’agriculteurs dépendaient de la culture du cacao en 2024.
De nombreuses fermes péruviennes cultivent des variétés de cacao sauvages et semi-sauvages qui n’ont pas été significativement modifiées par des moyens tels que la sélection sélective ou le génie génétique.
Des recherches antérieures suggèrent que les cacaoyers indigènes cultivés au Pérou et dans d’autres pays peuvent être classés en 10 groupes, en fonction de leur similarité génétique les uns avec les autres. Les arbres individuels peuvent représenter un groupe pur ou une combinaison de différents groupes.
Cependant, des recherches plus récentes ont remis en question le cadre des 10 groupes, et peu d’études se sont concentrées spécifiquement sur le Pérou.
Dans une nouvelle étude, le Dr Lambert Motilal du Centre de recherche sur le cacao de l’Université des Antilles de Saint-Augustin à Trinité-et-Tobago et ses collègues ont analysé la diversité génétique de 390 cacaoyers sauvages et semi-sauvages cultivés dans des fermes indigènes de diverses régions du Pérou.
Plus précisément, ils se sont concentrés sur les polymorphismes mononucléotidiques (SNP), des différences d’une seule lettre entre le code ADN des arbres individuels qui aident à éclairer leur diversité génétique et leurs relations les uns avec les autres, permettant ainsi la catégorisation en groupes génétiquement similaires.
L’analyse a révélé quatre groupes génétiques jusqu’alors non identifiés, en plus des 10 déjà connus. Certains des arbres analysés appartenaient à un seul groupe pur, tandis que d’autres étaient des mélanges.
Les scientifiques ont découvert que différentes régions du Pérou avaient leurs propres signatures génétiques distinctes, mettant en évidence des différences géographiques à petite échelle dans la composition génétique des cacaoyers cultivés.
Selon les chercheurs, deux des quatre groupes ont des ancêtres qui suggèrent qu’ils pourraient produire des haricots particulièrement de haute qualité et bien aromatisés.
L’analyse a également permis de clarifier l’ascendance d’une variété particulière de cacao connue sous le nom de CCN 51, qui a été délibérément cultivée pour son rendement élevé et sa résistance aux maladies et qui revêt une importance économique croissante.
Les résultats suggèrent que le Pérou abrite des ressources génétiques uniques qui pourraient être explorées pour en extraire des caractéristiques précieuses pour le marché du cacao et du chocolat.
« Nos recherches révèlent que même si les cacaoyers du Pérou partagent un fil génétique commun à travers le pays, chaque région possède une signature génétique unique et nous avons réussi à identifier quatre lignées de cacao entièrement nouvelles », ont déclaré les auteurs.
« Ce modèle remodèle non seulement notre compréhension du paysage génétique du Pérou, mais fournit également une nouvelle ressource tangible pour la conservation et l’industrie du chocolat aux arômes fins. »
« L’un des aspects les plus gratifiants a été de travailler directement avec les arbres indigènes des fermes de huit départements très différents, des basses terres de l’Amazonie aux contreforts andins. »
« C’était révélateur de réaliser que ces trésors génétiques inestimables n’étaient pas enfermés dans un laboratoire. »
« Ils poussaient littéralement dans les jardins des agriculteurs, attendant d’être caractérisés et valorisés pour le marché haut de gamme. »
Les résultats paraissent cette semaine dans la revue PLoS ONE.
