Le 5 juillet 2026, le vaisseau spatial Hayabusa-2 de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a effectué la première rencontre avec un astéroïde de sa mission prolongée, survolant l’astéroïde géocroiseur à deux lobes Torifune et renvoyant ses images visibles et thermiques en gros plan.
Construit par la JAXA, Hayabusa-2 a été lancé en 2014 pour une mission visant à visiter Ryugu, un astéroïde géocroiseur riche en carbone censé préserver la matière primitive de la naissance du système solaire.
Après son arrivée en 2018, le vaisseau spatial a passé plus d’un an à cartographier l’astéroïde, à déployer de minuscules rovers « sautants » et l’atterrisseur MASCOT de construction allemande, et à effectuer des opérations d’échantillonnage.
En avril 2019, Hayabusa-2 a tiré un projectile en cuivre sur Ryugu pour ouvrir un cratère artificiel. Les scientifiques de la mission espéraient collecter des échantillons qui avaient été protégés des milliards d’années d’altération spatiale.
Le vaisseau spatial est ensuite descendu pour récupérer une partie de ces matériaux fraîchement excavés.
Lorsque la capsule de retour a atterri en Australie en 2020, des études en laboratoire ont révélé que les échantillons de Ryugu contenaient des minéraux aquifères, des molécules organiques et d’autres composés qui éclairaient la chimie présente lors de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.
Contrairement à de nombreuses missions qui se terminent après la livraison de leur cargaison, Hayabusa-2 a poursuivi son voyage.
Après avoir largué la capsule d’échantillon, la sonde a de nouveau allumé ses moteurs, se lançant dans une mission prolongée visant à visiter l’astéroïde géocroiseur 1998 KY26 en 2031.
En cours de route, il est également prévu d’effectuer un survol à grande vitesse du petit astéroïde Torifune (également connu sous le nom de 2001 CC21) en 2026.
Le survol a eu lieu le 5 juillet à 18h30 JST, lorsque Hayabusa-2 a dépassé l’astéroïde à environ 5 km par seconde.
Le vaisseau spatial a obtenu des images en lumière visible avec sa caméra de navigation optique (ONC-T), montrant que Torifune est un astéroïde allongé à deux lobes ressemblant à un bonhomme de neige.
« Environ une heure avant l’approche la plus proche, des observations ont également été effectuées à l’aide des instruments NIRS3 (spectromètre proche infrarouge), TIR (imageur infrarouge thermique) et LIDAR (détection et télémétrie de la lumière) », ont indiqué les membres de la mission dans un communiqué.
« Ces observations se sont poursuivies juste avant l’approche la plus proche de Torifune, mais n’ont pas pu être menées après que le vaisseau spatial ait dépassé l’astéroïde. »
« A l’heure actuelle, seule une partie des données acquises par les instruments scientifiques a été transmise à la Terre », ajoutent-ils.
« Les données restantes seront transmises au sol lors des opérations futures. »
