Après près de huit ans et des milliards de kilomètres de voyage, BepiColombo – une mission scientifique dirigée par l’ESA en étroite collaboration avec la JAXA – a commencé son arrivée tant attendue sur la planète la plus petite et la plus intérieure de notre système solaire.
BepiColombo a décollé du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, le 20 octobre 2018.
Il s’agit de la première mission européenne vers Mercure et la première à envoyer deux engins spatiaux pour effectuer en même temps des mesures complémentaires de la planète et de son environnement dynamique.
Il se compose de deux orbiteurs individuels : le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, ou « Mio ») de la JAXA.
BepiColombo doit son nom au mathématicien et ingénieur italien Giuseppe (Bepi) Colombo.
Le professeur Colombo a été le premier à voir qu’une résonance insoupçonnée est responsable de l’habitude de Mercure de tourner sur son axe trois fois tous les deux tours qu’elle effectue autour du Soleil.
Il a également suggéré à la NASA comment utiliser un passage de Vénus assisté par gravité pour placer le vaisseau spatial Mariner 10 sur une orbite solaire qui lui permettrait de survoler Mercure trois fois en 1974-75.
Le 3 septembre 2026, les contrôleurs de mission ont confirmé que le module de transfert de mercure (MTM) du vaisseau spatial s’est séparé avec succès du reste de la pile, donnant ainsi le coup d’envoi de la « phase d’arrivée » de la mission.
La confirmation est venue via deux des antennes de poursuite dans l’espace lointain de l’ESA en Espagne et en Argentine, qui ont capté des signaux validant la séparation.
La télémétrie a montré que tous les systèmes fonctionnaient normalement, les panneaux solaires de MPO chargeant déjà les batteries du vaisseau spatial.
L’enjeu était considérable : elle s’est déroulée à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre, une distance qui excluait tout dépannage en temps réel et exigeait une planification préalable exhaustive de la part des équipes de mission.
Le module de transfert ayant disparu, les orbiteurs MPO et Mio se dirigent désormais vers l’insertion en orbite à Mercure, MPO alimentant le vaisseau spatial joint jusqu’à ce que les deux orbiteurs se séparent l’un de l’autre.
« La phase d’arrivée commence avec la séparation du MTM de la pile du vaisseau spatial le 3 septembre 2026 », ont indiqué les membres de l’équipe BepiColombo dans un communiqué.
« Le vaisseau spatial composite entrera en orbite autour de Mercure le 21 novembre 2026, et MPO et Mio se sépareront les 9 et 10 décembre 2026. »
« La phase scientifique de la mission devrait débuter en avril 2027. »
