Un seul os provenant du sud du Brésil indique que les herrerasauridés, parmi les premiers grands dinosaures carnivores, ont persisté après le changement de la faune qui les entourait.
Les dinosaures herrerasauridés vivaient à l’époque carnien de la fin du Trias, il y a environ 230 millions d’années.
C’étaient des chasseurs bipèdes avec des dents dentelées et de grandes griffes sur les mains, et certains mesuraient plus de 5 m (16 pieds).
Le groupe n’est connu qu’en Amérique du Sud, à partir de fossiles trouvés en Argentine et au Brésil.
Jusqu’à présent, les herrerasauridés des deux pays provenaient uniquement de couches rocheuses dominées par les rhynchosaures, des reptiles trapus herbivores.
Les couches plus jeunes, où un cynodonte de la taille d’un cochon, parent des mammifères appelé Exaeretodon, est devenu plus abondant et où les rhynchosaures ont décliné, n’en avaient produit aucune.
Cette absence soulève la possibilité que les herrerasauridés aient disparu lorsque la faune a changé.
« L’absence d’enregistrements d’herrerasauridés dans des strates caractérisées par une abondance d’Exaeretodon pourrait refléter des changements fauniques qui ont finalement empêché la persistance du groupe », a déclaré le Dr Rodrigo Temp Müller, paléontologue à l’Université fédérale de Santa Maria.
« Par exemple, si les herrerasauridés étaient écologiquement spécialisés pour s’attaquer aux rhynchosaures, le déclin de ces herbivores aurait pu affecter négativement leur survie. »
« Cependant, bien que les rhynchosaures deviennent moins abondants dans ces jeunes assemblages, ils ne sont pas absents de la faune. »
« Par conséquent, cela ne suffit pas à expliquer de manière adéquate l’absence apparente de herrerasauridés dans ces gisements. »
Dans l’étude, le Dr Müller a examiné un fragment d’un pubis herrerasaurid (os de la hanche) collecté sur un site près de la ville d’Agudo dans le Rio Grande do Sul, au Brésil.
Catalogué sous le numéro CAPPA/UFSM 0539, le fossile est le premier enregistrement d’herrerasaurid provenant de couches rocheuses où Exaeretodon est abondant.
« Le spécimen a été collecté sur le site de Várzea do Agudo, situé dans la municipalité d’Agudo, Rio Grande do Sul, Brésil », a déclaré le Dr Müller.
« Les strates fossilifères de ce site appartiennent à la Formation de Santa Maria, Bassin du Paraná. »
L’auteur suggère que les herrerasauridés étaient suffisamment adaptables pour survivre dans des écosystèmes modifiés et qu’ils pourraient avoir été les principaux prédateurs du site.
Il évoque également la possibilité qu’il s’agisse du plus jeune herrerasaurid connu, mais seulement si les roches brésiliennes sont plus jeunes que les autres couches contenant des herrerasaurid, comme c’est le cas en Argentine.
« La datation absolue des strates brésiliennes reste essentielle pour établir un cadre chronologique plus fiable pour les différentes localités fossilifères du Trias », a déclaré le chercheur.
