Teghaza 001, une météorite trouvée dans le désert du Sahara au Mali il y a quatre ans, est un fragment de la croûte primordiale de Mars, formée il y a au moins 4,1 milliards d’années, selon un nouvel article de la revue Science.
Teghaza 001 se compose de huit fragments d’une masse totale de 798,5 g, le plus gros mesurant 442 g et mesurant environ 10 cm de diamètre.
« Ce n’est qu’après avoir commencé à l’observer de près que nous avons réalisé que cette météorite était vraiment unique », a déclaré le Dr Yang Liu, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« L’un des critiques du journal l’a qualifié de pierre de Rosette pour Mars. »
La quasi-totalité des quelque 300 météorites martiennes connues sont bien plus jeunes que la surface de la planète, dominée par un terrain vieux de plus de 3 milliards d’années.
Les trois classes principales, connues sous le nom de shergottites, nakhlites et chassignites, se sont formées il y a 2,4 milliards d’années ou plus tard.
Seuls deux spécimens plus anciens avaient été identifiés : Allan Hills 84001, une roche cristallisée il y a environ 4,1 milliards d’années, et un groupe de roches remplies de fragments, dont l’Afrique du Nord-Ouest 7034, dont certains fragments sont âgés de plus de 4,3 milliards d’années.
Selon les auteurs de l’étude, Teghaza 001 est différent des deux. Il s’agit d’une roche ignée à gros grains, un gabbro riche en plagioclase, dont la structure interne montre qu’elle s’est refroidie lentement, probablement sous terre.
Les chercheurs ont daté ses cristaux de zircon à l’aide de méthodes uranium-plomb et sont arrivés à un âge d’environ 4,11 milliards d’années.
Une analyse distincte du rubidium-strontium a donné une date cohérente, bien que moins précise, d’environ 4,24 milliards d’années.
La date peut marquer une période d’eau chaude et chargée de minéraux circulant à travers la roche peu de temps après sa cristallisation, plutôt qu’au moment où elle s’est solidifiée.
Quoi qu’il en soit, elle s’est formée au plus tard il y a environ 4,1 milliards d’années, au cours de la première période géologique de Mars.
« Il y a quelques parties de Black Beauty qui ont à peu près cet âge, mais toute cette météorite elle-même est un conglomérat de nombreux types de roches différents », a déclaré le Dr Carl Agee, directeur et conservateur de l’Institut des météoritiques de l’Université du Nouveau-Mexique.
« Teghaza 001 n’est qu’un type de roche intact, et il date de 4,1 milliards d’années ou plus, ce fut donc une grande surprise. »
« Il s’agit de la roche ignée martienne la plus ancienne jamais trouvée, de loin, mais en plus de cela, sa composition semblait contenir des indices suggérant qu’elle se trouvait dans un environnement traversé par des fluides et de l’eau. »
Teghaza 001 porte également des traces d’eau : ses isotopes de l’oxygène sont plus lourds que ceux des autres météorites martiennes, ce que les chercheurs attribuent à une interaction avec des fluides enrichis en oxygène 18, soit dans la croûte, soit directement avec le magma.
Les minéraux contenus dans la roche ont également été chimiquement modifiés sur Mars, bien avant qu’un impact ne projette la roche dans l’espace.
En comparant la chimie de la roche avec les mesures orbitales, les scientifiques identifient les hautes terres du sud de Mars, en particulier la région au nord-ouest du bassin d’impact de Hellas, comme la zone source la plus probable.
« Ce n’est pas comme si c’était très courant, donc non seulement il est ancien et échantillonne un type d’environnement différent à une époque différente sur Mars, mais nous n’avons pas d’autres échantillons similaires », a déclaré le Dr Agee.
« Les chances sont très minces, voire presque impossibles, que nous en obtenions un autre, comme celui-ci, dans un avenir proche. »
