Les paléontologues ont identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure mégaraptoridé à partir d’un squelette incomplet découvert dans le nord de la Patagonie, en Argentine.
L’espèce nouvellement décrite appartient aux Megaraptoridae, un groupe de théropodes de taille moyenne à grande connus pour leurs membres postérieurs minces, leurs dents fortement courbées et leurs grandes griffes sur les mains.
Surnommé Rinconraptor pipoae, l’ancien prédateur parcourait notre planète à la fin du Crétacé, il y a environ 83 millions d’années.
« Les Megaraptoridae ont été reconnus il y a dix ans et comprennent des théropodes de taille moyenne à grande présentant plusieurs caractéristiques distinctives, notamment des dents fortement incurvées avec un contour en forme de 8, des os des membres postérieurs allongés et minces, des éléments crâniens et vertébraux hautement pneumatiques et de grandes griffes manuelles tranchantes », ont déclaré le paléontologue du CONICET Ariel Hernán Méndez et ses collègues.
« Des restes fossiles de mégaraptorans ont été recensés non seulement en Argentine, mais aussi au Brésil, en Australie, en Thaïlande et au Japon. »
« Les archives fossiles des mégaraptoridés restent rares et fragmentaires, de sorte que les affinités phylogénétiques de ce groupe ont fait l’objet de débats entre spécialistes. »
Les restes fossilisés de Rinconraptor pipoae ont été découverts à Cerro Overo, à environ 50 km (30 miles) au sud-ouest de la ville de Rincón de los Sauces, en Patagonie, en Argentine.
« Les spécimens proviennent de la Formation Bajo de la Carpa, une unité intégrante du sous-groupe du Río Colorado au sein du groupe de Neuquén, du Crétacé supérieur du bassin de Neuquén », ont indiqué les paléontologues.
« Dans tout le bassin, cette formation enregistre une variété de paléoenvironnements influencés par les systèmes de dépôt éoliens et fluviaux. »
Le spécimen principal se compose de 10 vertèbres caudales, d’une partie d’un os de la face inférieure de la queue, de l’extrémité inférieure d’un os du bras gauche et de l’extrémité supérieure d’un tibia droit.
Le tibia était toujours encastré dans la roche, tandis que les autres os étaient dispersés à la surface sur une superficie d’environ 4 mètres carrés (environ 43 pieds carrés).
En comparant ses vertèbres avec celles de parents plus connus, les chercheurs estiment que le Rinconraptor pipoae mesurait environ 7 m de long.
Ils calculent également qu’il avait plus de 40 à 45 segments de queue, un motif similaire à celui du Tyrannosaure.
Le Dr Méndez et ses co-auteurs décrivent également plusieurs autres os de mégaraptoridés de la même zone qu’ils n’ont pas pu attribuer à une espèce. La longueur estimée de leur corps varie d’environ 6 à 8,5 mètres (20 à 28 pieds).
« La présence de mégaraptoridés de taille moyenne et grande dans la région de Cerro Overo-La Invernada au cours du Santonien coïncide avec l’enregistrement d’abélisauridés de taille moyenne et grande », ont indiqué les scientifiques.
« La présence de deux groupes de grands prédateurs partageant le temps et l’espace pourrait avoir conduit à une compétition pour les ressources. »
« Cependant, les archives fossiles de théropodes dans cette zone pourraient indiquer une certaine partition de la niche écologique occupée par les représentants des deux groupes de dinosaures carnivores, afin d’éviter une compétition directe pour les ressources et de permettre la coexistence. »
« Cela est particulièrement pertinent dans la région de Cerro Overo-La Invernada, qui représente un écosystème avec une biodiversité faunique élevée, comprenant des sauropodes titanosaures, ainsi que des ornithopodes élasmariens et indéterminés, entre autres espèces. »
