Les astronomes utilisant l’observatoire NSF-DOE Vera C. Rubin ont découvert ce qui pourrait être une nouvelle planète naine dans le système solaire externe. Le grand objet glacé porte le nom provisoire 2026 ED138 (ED138 en abrégé).
« Rubin nous offre une capacité sans précédent d’explorer le ciel grâce à une combinaison de vitesse, de profondeur et de précision », a déclaré le Dr Mario Jurić, scientifique principal du système solaire de Rubin à l’Université de Washington.
« Et la découverte n’est qu’un début : une fois que nous avons identifié un nouvel objet, nous pouvons remonter des mois, voire des décennies, en arrière, le trouvant dans des images là où personne ne savait regarder. »
« Cette capacité à découvrir et à « pré-récupérer » des objets transforme la rapidité et la précision avec lesquelles nous pouvons déterminer leurs orbites et comprendre le système solaire lointain. »
Le Dr Jurić et ses collègues estiment que l’ED138 a un diamètre compris entre 600 et 1 500 km (373-932 miles), en fonction de sa luminosité, de sa distance et de sa réflectivité supposée.
Des corps glacés aussi gros devraient être entraînés dans une forme ronde par leur propre gravité, l’une des conditions requises pour le statut de planète naine.
Des observations infrarouges seront nécessaires pour déterminer sa véritable taille. Si cela se confirme, ED138 rejoindrait Pluton, Cérès, Eris, Haumea et Makemake en tant que sixième planète naine.
« Le super pouvoir de l’Observatoire Rubin réside dans sa capacité à capturer clairement les mouvements et les changements parmi un grand nombre d’objets et de phénomènes que les humains n’ont jamais vus auparavant », a déclaré le Dr Edward Ajhar, directeur du programme NSF pour l’Observatoire Rubin.
« Ce pouvoir étend considérablement notre capacité à révéler et à comprendre de nouvelles choses sur notre système solaire, la Voie lactée et des milliards d’autres galaxies à travers l’Univers. »
« Les atouts uniques de l’Observatoire Rubin en font un outil incroyable pour étudier un large éventail de phénomènes astrophysiques, de l’énergie sombre à la découverte de cette planète naine candidate », a ajouté le Dr Kathy Turner, responsable du programme du DOE pour l’Observatoire Rubin.
ED138 se trouve actuellement à environ 46 UA (unités astronomiques) du Soleil, une unité astronomique étant la distance moyenne Terre-Soleil. Pour référence, Pluton a une distance moyenne de 40 UA.
Cela place la planète naine candidate dans le domaine des objets transneptuniens, les corps glacés qui gravitent au-delà de Neptune.
L’orbite est inclinée de près de 25 degrés par rapport au plan du système solaire. Cela fait de l’ED138 un objet « classique » de la ceinture de Kuiper, un groupe qui aurait été poussé par la gravité de Neptune.
Un objet d’une telle taille est passé inaperçu car il se trouve dans une partie du ciel proche du plan de la Voie lactée, peuplée de millions d’étoiles.
Les analyses répétées du ciel du sud par Rubin et son logiciel permettant de détecter les mouvements faibles ont rendu la découverte possible.
« Si elle est confirmée comme planète naine, ED138 rejoindrait une très petite famille de mondes », a déclaré le Dr Matthew Holman, astronome au Centre d’astrophysique de Harvard & Smithsonian.
« Rubin imagera tout le ciel du sud encore et encore pendant dix ans, de sorte que tous les autres qui se cachent dans les endroits ignorés par les enquêtes précédentes sont désormais à portée de main. »
M. Juric et autres. 2026 ED138. MPEC 2026-U85
