Une nouvelle espèce d’oiseau mégapode éteint – un parent terrestre du poulet qui était plusieurs fois plus lourd que son cousin vivant – a été identifiée à partir d’un seul fragment d’os de patte trouvé dans une grotte de l’île indonésienne de Flores.
L’espèce nouvellement décrite appartient aux mégapodes (également connus sous le nom d’oiseaux incubateurs ou bâtisseurs de monticules), un groupe d’oiseaux terrestres de taille moyenne à grande dotés de grandes pattes et de pieds dotés de griffes acérées.
Nommé scientifiquement Megapodius rokusi, cet oiseau ancien pesait environ 3,9 kg.
Le seul mégapode vivant aujourd’hui à Florès, le mégapode à pattes orange (Megapodius reinwardt), pèse entre 0,5 et 1,2 kg.
« Les mégapodes sont un groupe d’oiseaux qui incubent leurs œufs en les enterrant, exploitant la chaleur ambiante plutôt que la chaleur corporelle », ont déclaré Hanneke Meijer, paléontologue au Musée universitaire de Bergen, et ses collègues.
« Ils sont presque entièrement limités à la région située à l’est de la ligne de Wallace, aux Philippines, à l’est de l’Indonésie, en Mélanésie et en Australie. »
« Il est intéressant de noter que les mégapodes ne sont pas présents en Asie du Sud-Est continentale ni sur les îles de la Grande Sonde. »
« Cette répartition particulière a été diversement attribuée à une ancienne répartition de reliques, résultat de l’introduction et/ou de la domestication de Megapodius sur les îles de l’ouest, de la compétition entre les mégapodes et les phasianidés, et de la présence de mammifères carnivores mangeurs d’oiseaux sur le continent asiatique et dans la Grande Sonde. »
Le fossile – la moitié inférieure d’un tarsométatarse droit (un os de la jambe) – a été fouillé en 2009 à Liang Bua, la grotte où le petit parent humain Homo floresiensis a été trouvé.
L’os provenait de sédiments datant d’il y a environ 190 000 à 120 000 ans.
Le spécimen est plus gros que le même os chez toute espèce vivante ou éteinte connue de Megapodius.
C’est également le premier mégapode fossile décrit à Wallacea, la région insulaire située entre l’Asie continentale et l’Australie.
« Le nom de l’espèce rend hommage au zooarchéologue indonésien Rokus Due Awe », ont indiqué les chercheurs.
« Il a joué un rôle déterminant dans l’analyse des restes fauniques et il a été la première personne à identifier correctement les os et les dents d’hominidés qui sont finalement devenus une partie de l’hypodigme d’Homo floresiensis après la découverte du célèbre squelette partiel en 2003. »
« Megapodius rokusi est la première espèce de mégapode nommée d’après un chercheur indonésien. »
Sans os d’épaule ou d’aile retrouvés, les scientifiques ne peuvent pas dire si l’oiseau pourrait voler.
Ils ne savent pas non plus quand il a disparu ni s’il vivait aux côtés des espèces plus petites que l’on trouve encore à Flores.
Ils suggèrent la possibilité que les espèces vivantes aient atteint l’île seulement après la disparition du plus gros oiseau.
« Les œufs de mégapodes ont un jaune qui représente environ 50 à 60 % du poids de l’œuf et sont considérés comme très nutritifs », ont déclaré les auteurs.
« Les monticules distincts et les terriers communs rendent les œufs et les poussins de mégapodes très sensibles à la prédation. »
« Leurs œufs auraient été une source accessible de nutriments à la fois pour l’Homo floresiensis et pour les humains modernes avant et après il y a 50 000 ans, respectivement. »
