Un champignon jaune pâle mesurant jusqu’à 50 cm (20 pouces) de haut, poussant à partir des racines d’arbres mourants dans la province chinoise du Yunnan, appartient à une lignée qui pourrait être née à la suite de l’extinction des dinosaures.
« Cette espèce remarquable représente une nouvelle famille de champignons et offre une fenêtre rare sur l’évolution des formes corporelles fongiques extrêmes », a déclaré le Dr Indunil Senanayake, chercheur à l’Institut de botanique de Kunming.
« Cette découverte illustre à quel point la biodiversité fongique reste à découvrir dans les forêts d’Asie de l’Est. »
Nommée Dianjunus rex, l’espèce produit des structures fruitières charnues, en forme de doigt ou de paume, appelées stromata, mesurant jusqu’à 50 cm de haut. Le plus gros spécimen pesait 2,2 kg (près de 5 livres).
Ses fructifications fraîches sont molles et sèchent rapidement une fois cueillies.
« Une fructification qui domine la végétation et les débris environnants pourrait avoir une meilleure dispersion des spores par le vent dans les forêts denses », a déclaré le Dr Senanayake.
« Cependant, une structure aussi grande nécessite un investissement énergétique substantiel, ce qui suggère que cette stratégie n’a probablement évolué que là où les avantages écologiques l’emportaient sur les coûts. »
Les spécimens de Dianjunus rex ont été collectés en 2024 et 2025 sur trois sites : une forêt tropicale humide du Xishuangbanna et des forêts tempérées près de Kunming et Lufeng. La plupart d’entre eux ont été retrouvés attachés aux racines des chênes.
« Ils poussaient sur des racines ligneuses de chêne-liège chinois, émergeant de la rhizosphère », a expliqué le Dr Senanayake.
« Les ascomycètes, avec plus de 64 000 espèces, le plus grand groupe de champignons, ne cultivent pas de vrais champignons mais libèrent plutôt des spores à partir de minuscules structures en forme de sac à l’intérieur ou à la surface de ces fructifications. »
Dianjunus rex appartient aux Xylariales, un vaste ordre de champignons qui décomposent principalement le bois et forment généralement de petites excroissances sombres et croustillantes.
Les analyses génétiques de quatre régions génétiques, ainsi que le séquençage du génome entier de trois spécimens, ont placé l’espèce sur sa propre branche, sœur d’une famille appelée Graphostromataceae.
Sa surface pâle et poudreuse, ses caractéristiques distinctives de spores et son stade asexué microscopique le distinguent, justifiant une nouvelle famille, les Dianjunaceae.
En comparant les génomes avec ceux de lignées fongiques calibrées, les chercheurs ont estimé que la famille s’est séparée il y a environ 65 millions d’années.
Cela situerait son origine autour de l’extinction massive de la fin du Crétacé qui a anéanti les dinosaures non aviaires.
« Ce timing soulève une possibilité intrigante », a déclaré le Dr Senanayake.
« Après l’extinction massive, les forêts ont connu des changements dramatiques, notamment la soudaine disponibilité de grandes quantités de matières végétales mortes. »
« Pour les champignons en décomposition associés au bois, une telle perturbation environnementale pourrait avoir créé de nouvelles opportunités écologiques. »
La découverte est rapportée dans un article paru dans la revue Frontiers in Fungal Biology.
