À l’aide des données collectées par le rover Perseverance de la NASA, des planétologues ont révélé qu’une formation géologiquement déroutante dans le cratère Jezero a connu plusieurs épisodes distincts d’altération liée à l’eau, renforçant ainsi son importance en tant que cible dans la recherche d’anciens signes de vie sur Mars.
Le rover Perseverance de la NASA a atterri dans le cratère Jezero en février 2021 pour étudier les archives géologiques et rechercher des signes de vie ancienne.
Le cratère Jezero mesure 45 km (28 miles) de diamètre et est situé du côté nord-ouest du bassin d’impact d’Isidis, long de 1 200 km (746 miles), et au nord-est de la province volcanique de Syrtis Major, près d’une région connue sous le nom de Nilli Fossae.
Dans une nouvelle recherche, Candice Bedford, planétologue à l’Université Purdue, et ses collègues se sont concentrés sur l’unité Margin, une bande de roches riches en olivine et en carbonate qui trace le bord intérieur du cratère près d’un ancien rivage de lac.
À l’aide de données chimiques et d’imagerie recueillies par l’instrument SuperCam de Perseverance sur plus de 185 cibles rocheuses, ils ont déterminé que l’unité provenait d’une roche ignée cristalline riche en olivine, probablement formée par un refroidissement lent en profondeur dans un corps magmatique.
« Les roches ignées sont d’excellents archivistes, notamment parce que les cristaux minéraux qu’elles contiennent préservent des détails sur le moment précis de leur formation », ont déclaré les chercheurs.
« Dans ce cas, ils ont conservé un enregistrement étonnamment complexe de l’activité de l’eau au début de Mars. »
Au-dessous de ce qu’ils pensent être autrefois le deuxième niveau de la terrasse de l’ancien lac Jezero, les scientifiques ont identifié des preuves de trois événements distincts d’altération provoqués par les fluides.
Premièrement, les fluides riches en dioxyde de carbone se déplaçant à travers les fissures du substrat rocheux ont formé des dépôts riches en carbonates qui se sont ensuite érodés en crêtes distinctives.
Plus tard, l’exposition à l’eau du lac ou la modification de la chimie des eaux souterraines ont remobilisé ce carbonate et précipité la silice dans les espaces poreux de la roche.
Enfin, les fluides hydrothermaux ont déferlé sur des fractures plus jeunes, déposant des veines riches en minéraux de fluorine et de sulfate de calcium, une signature plus communément associée aux systèmes hydrothermaux sur Terre.
Les auteurs ont également trouvé des signes indiquant que certaines parties de l’unité Margin ont été physiquement remaniées par des processus de rive du lac ou de coulées de débris.
« Avant d’arriver à l’unité Margin, l’hypothèse principale – dérivée des observations orbitales – était que le carbonate observé depuis l’orbite s’était formé à partir d’une interaction avec le lac qui existait dans le cratère Jezero », a déclaré le Dr Bedford.
« Mais nous savons maintenant que cet endroit est devenu une sorte de carrefour pour les systèmes aqueux. »
« Les découvertes de l’unité Margin sont importantes car le cratère Jezero se trouve à l’intérieur de l’une des plus grandes expositions de carbonate sur Mars, donc ce que nous apprenons ici va bien au-delà de ce cratère. »
« Certaines des roches de l’unité Margin contiennent également de la silice », a ajouté le Dr Eleni Ravanis, planétologue à l’Université d’Hawaï à Manoa.
« La transformation de l’olivine en carbonate peut laisser de la silice derrière elle, et nous en voyons davantage dans les roches situées sous la ligne de l’eau. »
Les résultats de l’équipe suggèrent que l’altération de l’unité Margin a été provoquée par une combinaison de circulation des eaux souterraines et d’une possible interaction directe avec le paléolac Jezero sur une période prolongée.
« L’unité Margin a enregistré une histoire aqueuse complexe entraînée par de multiples événements d’altération provenant d’eaux souterraines distinctes et/ou d’exposition au lac, cimentant l’unité Margin et les échantillons collectés par Perseverance en tant que cibles principales d’intérêt astrobiologique », ont conclu les chercheurs.
Leur article paraît dans la revue Communications Terre et Environnement.
