Concornis lacustris, un petit oiseau énantiornithine qui vivait aux côtés des dinosaures il y a plus de 100 millions d’années, a été relooké grandeur nature, grâce à une reconstruction combinant preuves fossiles, modélisation numérique et sculpture traditionnelle.
Concornis lacustris vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Europe il y a environ 125 millions d’années (début du Crétacé).
L’espèce appartenait aux Enantiornithes, un groupe d’oiseaux éteint qui a prospéré au Crétacé mais a disparu lors de l’extinction massive qui a tué les dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années.
Son fossile, trouvé sur le site de Las Hoyas à Cuenca, en Espagne, et initialement décrit en 1992, a longtemps été une source d’informations pour les paléontologues.
« L’holotype de Concornis lacustris a fourni des données anatomiques fondamentales pour comprendre l’évolution des petits oiseaux du Mésozoïque », ont déclaré le Dr Víctor Peco de l’Université Complutense de Madrid et le Dr Sergio Nebreda, affilié à l’Université Johns Hopkins, au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles et à l’Université autonome de Madrid.
« De plus, cette espèce a joué un rôle déterminant dans la description des capacités de vol actif de ces oiseaux, révélant des aspects clés de leur comportement et de leur paléobiologie. »
Dans leur nouvel article, les chercheurs décrivent la création de la première reconstruction tridimensionnelle grandeur nature de Concornis lacustris.
Ils ont travaillé comme le font souvent les anatomistes et les paléoartistes, en commençant par le squelette et en ajoutant des couches de muscles et de peau.
Ils ont construit un modèle numérique dans le logiciel Blender, basé sur des dessins et des photographies publiés du fossile.
Comme le crâne et certaines parties du squelette sont manquants, ils ont emprunté à d’autres lève-tôt, notamment un crâne bien conservé du Brésil et un crâne de Las Hoyas lui-même.
Le modèle numérique a ensuite été imprimé en 3D en plastique, recouvert de mastic époxy sculpté et fini avec de la peinture à l’huile.
De fins filaments de plastique remplacent les plumes duveteuses et les plumes des ailes ont été imprimées séparément.
Les auteurs ont basé le nombre et la forme des plumes sur des fossiles provenant de Chine et d’Espagne, ainsi que sur un oiseau moderne, le grimpereau (Tichodroma muraria), qui vole de la même manière.
« La méthodologie développée dans cette étude intègre des outils numériques, l’impression 3D et des techniques sculpturales traditionnelles, optimisant ainsi le processus de reconstruction, facilitant son examen scientifique et produisant des résultats anatomiquement cohérents avec un haut degré de réalisme », ont-ils expliqué.
Le spécimen holotype de Concornis lacustris ne conserve aucun pigment, les scientifiques se sont donc appuyés sur des fossiles apparentés.
Ils lui ont donné un dos et des ailes brun foncé avec des rémiges en bandes, un dessous pâle et un éclat bleu-vert irisé sur la tête.
La sculpture a une envergure d’environ 30 cm (12 pouces) et un corps d’environ 13 cm (5 pouces) de long.
La maquette représente l’oiseau atterrissant sur une branche de Frenelopsis, un conifère abondant dans l’écosystème de Las Hoyas.
Ses ailes sont déployées et ses plumes sont balayées vers l’avant lorsque l’oiseau ralentit pour atterrir.
« Notre travail vise à approfondir notre compréhension des Enantiornithes en intégrant des données ostéologiques, myologiques et tégumentaires dérivées de fossiles exceptionnellement préservés », ont déclaré les chercheurs.
